Одну из древнейших известных трехмерных окаменелостей животного обнаружили на овечьем пастбище в Норвежской Арктике. Находка возрастом около 560 млн лет стала первым подтвержденным обнаружением ископаемого организма Charnia в Скандинавии и первым за несколько десятилетий новым крупным местонахождением подобных окаменелостей в Европе. Результаты исследования опубликованы в журнале Palaeontology.

Charnia жила в эдиакарский период, когда на Земле только начали появляться сложные формы жизни. Внешне это существо больше напоминало папоротник, чем животное в современном понимании. У него не было рта и внутренних органов, а также каких-либо заметных приспособлений для передвижения. Ученые сравнивают его с неподвижной медузой — своеобразным «мешком, наполненным желе».

Большинство окаменелостей эдиакарского периода сохранились лишь в виде плоских отпечатков мягких тел, словно цветок, прижатый страницами книги. Однако норвежская Charnia сохранилась в трех измерениях, что крайне редко для мягкотелых организмов такого возраста.

Исследователи предполагают, что организм оказался погребен во время древней подводной лавины. Осадок быстро заполнил его тело, благодаря чему форма животного сохранилась в объеме.

Именно необычная сохранность позволила ученым заметить детали, которые ранее не удавалось рассмотреть на плоских отпечатках. Вдоль ветвей Charnia обнаружили тонкие гребни, или «кили», которые до сих пор не были выявлены у других представителей этого вида.

«Когда один и тот же вид сохраняется другим способом, вы начинаете замечать свойства, которых раньше не видели», — рассказал ведущий автор исследования Йорик Венма из Кембриджского университета.

Находка также указывает на то, что первые животные могли быть распространены гораздо шире, чем считалось ранее. До сих пор большинство эдиакарских окаменелостей находили лишь в нескольких хорошо изученных районах мира.

Норвежское местонахождение оказалось особенно необычным. Ранее в этом районе обнаруживали следы организмов, которые прикреплялись к древнему морскому дну, однако самих животных найти не удавалось. Все изменилось благодаря случайности: несколько камней откололись от скалы, раскололись и открыли спрятанную внутри окаменелость Charnia. Впоследствии исследователи обнаружили здесь целый пласт ископаемых остатков.

Ученые предполагают, что в породах могут сохраняться и другие представители древней экосистемы. Помимо прекрасно сохранившейся Charnia, исследователи уже обнаружили несколько других элементов этого сообщества.

По словам ученых, находка показывает, что даже в малоизученных местах могут сохраняться важнейшие свидетельства ранней истории жизни на Земле — и для их обнаружения иногда достаточно буквально случайно расколотого камня.