Фермеры Западной Африки не могут остановить ливни, повреждающие плантации какао, но теперь у них может появиться возможность заранее предсказывать часть климатических угроз и готовиться к ним. Исследователи Гарвардского университета и Университета Ганы обнаружили, что крупномасштабные погодные процессы позволяют прогнозировать некоторые неблагоприятные условия для урожая за несколько месяцев.

Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Какао особенно уязвимо на определённых этапах развития. Деревья живут десятилетиями, а урожай зависит от последовательности цветения, опыления и формирования плодов. Слишком сильные или слишком слабые осадки в неподходящий момент могут повредить урожай на весь сезон.

Учёные установили, что в Гане около двух третей ежегодных колебаний урожая связаны с двумя факторами: чрезмерными дождями в сезон осадков и засухой в сухой сезон. Особенно опасны сильные ливни в апреле–июне, когда какао цветёт и начинают формироваться молодые плоды. Позднее, с ноября по февраль, недостаток дождей может нарушить дальнейшее развитие плодов.

«Засуха представляет реальную угрозу для какао, и это хорошо известно. Но другая крайность — слишком сильные дожди — изучена гораздо хуже», — сказала руководитель исследования Анна Леа Олбрайт, проводившая работу в Гарвардском центре окружающей среды. По её словам, ливни во время цветения могут непосредственно повреждать растения, а высокая влажность способствует распространению грибковых заболеваний.

Исследователи проанализировали данные о производстве какао по районам Ганы за два десятилетия и сопоставили ежегодные изменения урожая с ежедневными погодными наблюдениями. Они проверили влияние средней температуры и количества осадков, сильных ливней, засушливых периодов, влажности почвы и температурных экстремумов. Наиболее важными предикторами оказались именно сильные дожди в сезон дождей и недостаток влаги в сухой сезон.

Похожую закономерность учёные обнаружили в двух других крупных странах-производителях какао — Эквадоре и Индонезии. Годы с более сильными осадками в соответствующий влажный сезон также чаще сопровождались снижением урожая.

По мнению исследователей, это открывает возможности для раннего предупреждения. Опасные погодные условия связаны с более масштабными климатическими процессами, включая Эль-Ниньо и изменения температуры поверхности Атлантического океана. Если прогноз достаточно точен и сделан заранее, фермеры смогут принять меры до того, как урожаю будет нанесён ущерб.

В качестве возможных мер учёные рассматривают, например, увеличение растительного покрова над деревьями, который способен защищать цветки от крупных капель дождя, а также сохранение большего количества опавших листьев на почве, чтобы уменьшить разбрызгивание воды, способствующее переносу инфекции на плоды.

Проблема имеет и глобальное экономическое значение. В 2024 году цены на сырьё какао утроились, что отразилось на стоимости шоколада, размерах упаковок и составе некоторых продуктов.

При этом осадки — лишь одна из угроз для производителей. Урожай также страдает из-за старения деревьев, болезней и вредителей, стоимости удобрений, нелегальной добычи золота и контрабанды.

Исследователи подчёркивают, что будущее какао зависит не только от того, насколько жарким станет климат. Не менее важно когда выпадает дождь, насколько сильным он оказывается и смогут ли фермеры получить предупреждение достаточно рано, чтобы защитить урожай.