Самые ранние известные остатки летучих мышей относятся к раннему эоцену, примерно 56–52 миллионам лет назад. Их находили в Азии, Северной Америке, Европе и Австралии. К этому времени животные уже умели летать, а некоторые обладали эхолокацией.

Сегодня известно более полутора тысяч видов летучих мышей. Они населяют почти весь мир и составляют свыше пятой части разнообразия современных млекопитающих. Чтобы понять, как возникли полет и способность ориентироваться с помощью звука, необходимо восстановить родственные связи этих животных и выяснить, где обитал их древнейший предок.

Международный коллектив ученых с помощью математической модели проанализировал собранные геномы 103 видов летучих мышей, включая 42 расшифрованных генома. В выборку вошли представители всех 21 признанного семейства летучих мышей, что позволило проследить глубокие ветви их родословной. Результаты исследования опубликовал журнал Nature.

К генетическим данным добавили описание строения костей и других анатомических особенностей 65 видов: 21 современного и 44 ископаемых. Сначала ученые сопоставили 699 признаков, затем убрали те, которые могли вводить модель в заблуждение из-за повторений и зависимости друг от друга, передает Naked Science. Полученное древо датировали с учетом возраста остатков, а вероятные маршруты расселения оценили с поправкой на древнее положение материков и способность летучих мышей преодолевать большие расстояния.

Обширный анализ показал, что наиболее вероятным местом обитания общего предка летучих мышей в конце палеоцена была Европа. По реконструкции ученых, потомки первых летучих мышей расселились в Африку, затем разные линии независимо друг от друга достигли Азии, Америки и Австралии.

Основные ветви группы быстро разошлись около 56 миллионов лет назад, во время крупного потепления в конце палеоцена. При этом история каждой ветви была своей. Одну из двух главных современных линий исследователи связали с ранним расселением в Африке.