В истории Древнего Египта известно немало женщин, обладавших верховной властью. Самыми знаменитыми из них стали Хатшепсут, Нефертити и Клеопатра. Однако женщина могла занять египетский престол задолго до них — и, возможно, почти на 1500 лет раньше Собекнеферу, которую традиционно считают первой женщиной-правителем Египта.

Речь идет о Меретнейт, чье имя означает «любимая Нейт» — в честь богини войны и материнства. Она жила около 5000 лет назад, во времена Первой династии.

Новое исследование, результаты которого опубликованы в Prague Egyptological Studies, обнаружило дополнительные свидетельства того, что Меретнейт могла быть не просто царицей или регентом, а полноценным царем Египта — то есть правителем с тем же политическим статусом, что и мужчины на престоле.

Египтолог Сью Келли из Карлова университета в Праге и цифровой археолог Кристал Миллер из Бухарестского университета повторно изучили 13 глиняных пробок, которыми в древности запечатывали сосуды. Их обнаружили около 80 лет назад в некрополе Саккары.

На поверхности пробок сохранились плохо различимые изображения иероглифов. Исследователи применили специальную цифровую обработку: выделили иероглифы, инвертировали цвета и превратили изображения в контрастную векторную графику. Это позволило увидеть имя Меретнейт внутри так называемого сереха — специального знака, связанного с египетскими правителями.

«На наш взгляд, результат идентифицирует Меретнейт по главному признаку правителей этого периода», — говорит Келли.

Исследователи считают, что это свидетельствует о ее статусе женщины-царя во времена Первой династии. Если их интерпретация верна, Меретнейт стала второй женщиной-правителем Древнего Египта, чье имя было записано внутри царского сереха, и одной из самых ранних женщин-правителей в письменной истории.

При этом статус Меретнейт остается предметом научных споров. Ее имя обнаруживали в разных местах, включая царские некрополи Абидоса и Саккары, однако историки до сих пор не пришли к единому мнению о характере ее власти.

Существуют и другие свидетельства ее исключительного положения. В Абидосе находится монументальная гробница Меретнейт, которую исследователи считают безусловно царским погребением. В погребальном комплексе обнаружили сотни больших сосудов для вина и почти 50 дополнительных захоронений и помещений, где были погребены слуги и придворные.

Имя Меретнейт также сохранилось на одной из двух монументальных каменных стел, найденных в ее гробнице. Подобные стелы были характерны для правителей. Вторая стела оказалась слишком сильно повреждена, чтобы подтвердить наличие имени.

Исследователи предполагают, что политическая карьера Меретнейт могла продолжаться не менее 30 лет и проходить через несколько разных ролей.

Сначала она, возможно, была наследницей престола или соправительницей своего предполагаемого отца — царя Джера. Позднее Меретнейт могла стать регентом при своем сыне Дене, когда тот был еще ребенком.

Загадочная печать, найденная в гробнице Дена, возможно, содержит последовательность имен правителей или предков, связанных с погребальным культом. Имя Меретнейт в ней стоит последним и сопровождается титулом «мать царя».

Есть свидетельства и того, что ее политическое значение признавали после окончания ее правления. Ее имя сохранилось на печати в гробнице последующего правителя Семерхета. Другие тексты указывают на то, что Меретнейт могла контролировать царскую казну и чиновников, фактически обладая властью без формального политического титула.

Авторы исследования предполагают, что именно положение женщины в правящей семье позволяло Меретнейт менять политическую роль в зависимости от обстоятельств: быть наследницей, соправительницей, регентом или самостоятельным правителем.

Если эта интерпретация подтвердится, история женщин у власти в Древнем Египте окажется еще более древней и сложной, чем считалось прежде. Меретнейт могла стать первым известным примером женщины, занимавшей положение полноценного царя Египта, почти за полторы тысячи лет до Собекнеферу и задолго до знаменитых Хатшепсут и Клеопатры.