Около 99 миллионов лет назад, в эпоху динозавров, крошечное насекомое неизвестного ранее вида оказалось в древесной смоле.

Со временем смола превратилась в янтарь, сохранив насекомое практически в неизменном виде. Теперь ученые изучили окаменелость и описали новый вид — Cretodorus noonoo, получивший неофициальное имя Нуну.

Исследование, результаты которого опубликованы в журнале Insects, провели ученые Тель-Авивского университета совместно с исследователем Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук. Они изучили 13 ископаемых представителей древнего семейства Neazoniidae, сохранившихся в бирманском янтаре.

Особенно необычным оказался ротовой аппарат насекомого. У Cretodorus noonoo он достигал почти вдвое большей длины, чем все тело, и был необычайно гибким. Современные родственники этих насекомых используют похожий по принципу ротовой аппарат, напоминающий иглу, чтобы прокалывать ткани растений и высасывать их сок.

Однако у древних насекомых ротовой аппарат был покрыт многочисленными поперечными складками. Компьютерная микротомография показала, что это были не поверхностные особенности, а часть внутренней структуры. По мнению ученых, складки позволяли хоботку сгибаться, не перегибаясь и не разрушаясь, подобно гибкой трубке или соломинке.

Дополнительным свидетельством гибкости стали сами окаменелости. У нескольких экземпляров ротовой аппарат сохранился в согнутом положении. Поскольку янтарь зафиксировал насекомых в момент попадания в смолу, исследователи считают, что они могли сгибать хоботок и при жизни.

Ученые предполагают, что необычный орган помогал насекомым добывать древесный сок. Хоботок мог проникать в узкие трещины коры и доставлять прокалывающие органы к расположенным глубже тканям дерева. На его конце находилась необычная конструкция из двух бороздчатых долей, которая, вероятно, раскрывалась во время питания и помогала закрепить хоботок внутри трещины — примерно так, как распорный анкер фиксируется в отверстии.

Несмотря на сходство с хоботком бабочек, древнее насекомое, вероятно, не питалось нектаром. Его ротовой аппарат был направлен назад и предназначался для прокалывания и высасывания жидкости. Кроме того, ученые не обнаружили на изученных окаменелостях убедительных следов пыльцы, которые могли бы указывать на роль насекомых в опылении.

Название Cretodorus noonoo также связано с необычным хоботком. Видовое имя «Нуну» ученые дали в честь персонажа детского сериала «Телепузики» — маленького пылесоса с длинным гибким шлангом.

Исследователи считают, что находка может рассказать и об особенностях меловых лесов. В тот период длинные или складчатые органы для добычи пищи независимо возникали у нескольких групп насекомых. Возможно, леса с деревьями, имевшими толстую кору, создавали преимущество для специализированных видов, способных добираться до расположенных глубоко тканей.

Ученые отмечают, что в лесах, где образовывалось много смолы, существовали также признаки регулярных пожаров. Поскольку деревья в пожароопасных условиях часто формируют более толстую кору, такие экосистемы теоретически могли способствовать появлению необычных способов питания. Однако эта связь остается гипотезой.

Открытие Cretodorus noonoo, по словам исследователей, показывает, насколько необычными могли быть пищевые стратегии насекомых в меловом периоде. Некоторые из таких эволюционных приспособлений впоследствии полностью исчезли.