В Египте учёные обнаружили ранее неизвестный вид вымершего крокодила, который оказался связан со знаменитым Большим Сфинксом сразу двумя необычными совпадениями. Ископаемые останки нашли в породах, из которых построен Сфинкс, а у самого древнего крокодила, как и у знаменитого памятника, отсутствует кончик носа.

Результаты исследования опубликованы в журнале Royal Society Open Science.

Неизвестный вид получил название Herugavialis cairensis. Он принадлежал к гавиалам — группе крокодилов с длинными и узкими мордами. Сегодня эти животные представлены только двумя видами: гангским гавиалом (Gavialis gangeticus) и ложным гавиалом (Tomistoma schlegelii). Они обитают в пресных водах Индийского субконтинента и Юго-Восточной Азии.

Ископаемые останки показывают, что древние гавиалы когда-то были распространены почти по всему миру. Их история насчитывает более 100 миллионов лет, а многие виды обитали в мелководных морях.

Останки Herugavialis cairensis были найдены ещё в 1920-х годах в 45-миллионолетних породах формации Мокаттам в Египте. Среди них оказался почти полностью сохранившийся череп. Первоначально его отнесли к роду Tomistoma — главным образом из-за внешнего сходства с современным ложным гавиалом.

Однако современные методы исследования позволили учёным пересмотреть эту классификацию. Международная команда специалистов из Великобритании, Швеции, Германии и Египта, которую возглавил Пол Бёрк из Шведского музея естественной истории в Стокгольме, изучила ископаемые останки с использованием в том числе компьютерной томографии. Исследователи обнаружили несколько особенностей строения черепа, отличающих его от Tomistoma.

Особенно примечательной оказалась другая деталь: у хорошо сохранившегося черепа отсутствует кончик морды.

Совпадение с Большим Сфинксом настолько заинтересовало исследователей, что оно отразилось даже в названии животного. Herugavialis получил имя в честь египетского бога Хора — по словам учёных, именно Хор мог быть одним из источников образа, вдохновившего создание знаменитого памятника.

«Учитывая это совпадение со знаменитым отсутствующим носом Большого Сфинкса, мы решили назвать нового крокодила в честь египетского бога Хора», — рассказал профессор Филип Маннион из Университетского колледжа Лондона, один из руководителей исследования.

Herugavialis был не единственным крокодилом, обитавшим в Египте в тот период. Около 45 миллионов лет назад значительную часть региона покрывали мелководные моря, где жили как минимум ещё два вида гавиалов.

По словам Бёрка, на протяжении большей части последних 50 миллионов лет Средиземноморский регион отличался большим разнообразием крокодилов, включая гавиалов. Их разнообразие менялось вместе с глобальной температурой и уровнем моря.

Около шести миллионов лет назад крокодилы окончательно исчезли из этого региона. Это произошло после того, как Средиземное море начало пересыхать.