Палеонтологи обнаружили древнего родственника млекопитающих, напоминавшего утконоса, который оказался крупнейшим из известных представителей этой группы за весь юрский период.

Статью о своём открытии они опубликовали в журнале Nature.

При этом по современным меркам животное было совсем небольшим: оно весило примерно столько же, сколько чихуахуа.

Неизвестное ранее существо жило в середине юрского периода, около 168–163 миллионов лет назад, на территории современной Внутренней Монголии в Китае. Оно обитало в пресных озерах и реках и, судя по строению тела, вело полуводный образ жизни. Вероятно, древнее животное охотилось в воде на саламандр.

Исследователи считают его самым ранним из известных представителей линии животных, родственных млекопитающим, которые приспособились к жизни одновременно на суше и в воде. В этом отношении находка дает ученым новые сведения о том, когда и каким образом ранние родственники млекопитающих начали осваивать водную среду.

Размер животного также оказался примечательным. Несмотря на то что оно было значительно меньше большинства современных млекопитающих, для юрского периода это был настоящий гигант среди известных родственников млекопитающих. Его масса составляла примерно несколько килограммов — сопоставимо с массой небольшой собаки.

По словам ученых, находка показывает, что полуводный образ жизни возник у ранних родственников млекопитающих гораздо раньше, чем считалось. Она также расширяет представления о разнообразии этих животных в юрском периоде, когда они уже осваивали самые разные экологические ниши рядом с динозаврами.