Ученые обнаружили неожиданную связь между пингвинами и таянием антарктического снега. Их помет, или гуано, содержит фосфаты и другие питательные вещества, которые стимулируют рост микроскопических водорослей на снегу.

В результате снег приобретает зеленый оттенок и поглощает больше солнечной энергии. По данным исследователей, красный снег с водорослями поглощает примерно на 20% больше энергии, чем чистый белый, а зеленый — на 40% больше. Из-за этого он сильнее нагревается и быстрее тает.

Для исследования ученые собрали образцы красного и зеленого снега вдоль побережья Западно-Антарктического полуострова — как рядом с колониями пингвинов, так и вдали от них. Анализ показал, что в зеленом снегу содержится значительно больше фосфатов, питающих водоросли.

По словам руководителя исследования Алии Хан из Университета Колорадо в Боулдере, гуано действует как удобрение, поддерживающее рост плотных скоплений зеленых водорослей.

Ученые предупреждают: по мере потепления климата ареал снежных водорослей может расширяться. Этот биологический эффект пока не учитывается в существующих моделях таяния снега в Антарктиде. Впрочем, насколько сильно помет пингвинов ускоряет этот процесс в масштабах всего континента, еще предстоит выяснить.