Животные могли возникнуть на Земле 700–800 миллионов лет назад — задолго до появления древнейших известных окаменелостей животных. К такому выводу пришла международная группа исследователей, изучившая микроскопические окаменелости из древних морских отложений и использовавшая методы молекулярных часов. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.

Древнейшие общепризнанные окаменелости животных относятся к эдиакарскому периоду, начавшемуся около 635 миллионов лет назад. В морях того времени обитали необычные мягкотелые организмы, среди которых были диккинсонии, трибрахидии и цикломедузы. Однако отсутствие более древних окаменелостей еще не означает, что животных тогда не существовало: их мягкие тела могли разлагаться, не оставляя следов.

Дополнительные свидетельства раннего появления животных исследователи обнаружили в химическом составе древних пород. В некоторых из них сохранились молекулярные маркеры, связанные с губками — простейшими из известных современных животных. Эти остатки указывают на существование губок как минимум за 75 миллионов лет до появления древнейших известных окаменелостей животных.

Тем не менее интерпретация древних находок остается предметом споров. Некоторые ученые считают, что животные появились не ранее 590 миллионов лет назад. В пользу этой версии приводят биоту Вэнъань в Китае — местонахождение исключительно хорошо сохранившихся микроскопических окаменелостей, среди которых не обнаружено бесспорных следов животных.

Палеобиолог Росс Андерсон из Оксфордского университета и Музея естественной истории в Лондоне с коллегами изучил другой комплекс окаменелостей — биоту Хэсин в Монголии. Она сформировалась примерно на 40 миллионов лет позже биоты Вэнъань, когда животные уже определенно существовали, однако и здесь исследователи не нашли микроскопических окаменелостей, которые можно было бы уверенно отнести к животным. Некоторые образцы содержат внутренние структуры, напоминающие клетки зародышей, но этого недостаточно для однозначного определения их природы.

По мнению авторов работы, такой результат ставит под сомнение использование отсутствия окаменелостей животных в Вэнъань в качестве доказательства того, что в то время животных еще не существовало. Даже при благоприятных условиях сохранения ископаемых определенные группы организмов могут не попадать в геологическую летопись.

Исследователи также изучили три более древних комплекса отложений возрастом от 730 до 850 миллионов лет — в Аризоне, Австралии и на Шпицбергене. Несмотря на подходящие условия для сохранения микроскопических остатков, бесспорных следов животных там не обнаружили. Однако этот результат сам по себе не позволяет установить, когда именно возникли первые животные.

Чтобы оценить возможное время их появления, ученые применили метод молекулярных часов. Он позволяет приблизительно определить, когда эволюционные линии разделились от общего предка, анализируя генетические различия современных организмов и сопоставляя расчеты с данными ископаемой летописи.

Расчеты показали, что животные могли возникнуть 700–800 миллионов лет назад — в криогении или еще раньше, в тонийском периоде. Это означает, что основные этапы эволюции животных могли начаться задолго до появления известных окаменелостей, в том числе во времена глобальных оледенений, когда Землю иногда называют «снежным шаром».

Авторы подчеркивают, что точная хронология происхождения животных пока остается неопределенной. Для ее уточнения необходимы новые палеонтологические находки и геохимические данные, которые позволят надежнее связать молекулярные оценки с историей жизни на Земле.