Люди, способные лучше различать тонкие особенности звуков, быстрее и точнее осваивают произношение на иностранном языке. К такому выводу пришли исследователи из Университетского колледжа Лондона (UCL) и Университета Тохоку в Японии. Согласно исследованию, результаты которого опубликованы в Journal of Experimental Psychology, важную роль в изучении языков играет слуховая точность — способность замечать небольшие различия в высоте, длительности и других характеристиках звука.

Некоторые люди, даже слыша иностранную речь, воспринимают незнакомые звуки прежде всего как необычные акустические сигналы, а не как элементы языка. Это позволяет им анализировать звучание без немедленного сопоставления с привычными произносительными моделями родного языка. По мнению авторов работы, такая особенность может объяснять, почему одним людям легче освоить правильное произношение, чем другим.

В исследовании участвовали 67 японцев, изучающих английский язык. Сначала ученые оценили их способность различать небольшие акустические изменения в звуках, не связанных с речью. Затем с помощью функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ) специалисты изучили активность мозга участников, когда те пытались различить два английских гласных звука: /æ/, как в слове cat, и /ʌ/, как в слове cup. В японском языке нет гласных, полностью соответствующих этим звукам.

В ходе дополнительного задания участники также должны были распознавать тонкие различия между неречевыми звуками.

Результаты показали, что люди с более высокой слуховой точностью в меньшей степени задействовали левую сенсомоторную систему мозга при восприятии незнакомых звуков иностранного языка. Эта система участвует в обработке речи и формировании произносительных навыков. При этом характер мозговой активности таких участников был ближе к тому, который наблюдается при обработке неречевых звуков.

Иными словами, они реже пытались автоматически соотнести незнакомое звучание с привычными звуковыми категориями родного языка. Благодаря этому им было легче различать иностранные гласные и точнее воспринимать их особенности.

У участников с менее развитой слуховой точностью наблюдалась противоположная картина: при обработке английских звуков активнее работала левая сенсомоторная сеть мозга. По мнению исследователей, такие люди чаще опирались на произносительные модели японского языка, пытаясь распознать незнакомые звуки. Это могло мешать им замечать различия, которые не имеют прямых аналогов в родной речи.

«Люди с хорошим слухом способны воспринимать новый звук иностранного языка объективно, не обрабатывая его немедленно как элемент речи. Вместо этого их мозг анализирует саму акустическую информацию, и именно это может объяснять, почему одни люди осваивают новые языки легче других», — отметил ведущий автор исследования, доктор Кадзуя Сайто-ван Путерен из Института образования UCL.

По его словам, традиционные методы изучения иностранных языков в основном предполагают запоминание слов и регулярное прослушивание речи. Однако результаты исследования указывают на то, что полезно развивать и сами слуховые способности, лежащие в основе освоения языка.

Авторы работы считают, что обучение произношению не должно ограничиваться увеличением количества упражнений. Важно также учитывать индивидуальные особенности восприятия звуков и помогать учащимся различать тонкие акустические нюансы.