Палеонтологи выявили новый вид хищного динозавра по окаменелости, которая почти сто лет хранилась в лондонском Музее естественной истории и оставалась без должного внимания, пишет журнал Royal Society Open Science.

Животное обитало на территории современной Великобритании около 120 миллионов лет назад, достигало размеров крупного тигра и обладало длинными изогнутыми когтями. Оно стало первым представителем группы мегарапторов, обнаруженным в Европе.

Новый вид получил название Invictibellatrix amberina. Первая часть названия переводится как «непокоренная женщина-воительница». Исследователи выбрали его, чтобы подчеркнуть образ этих хищников, которые позднее в ходе эволюции достигли гигантских размеров и стали одними из главных хищников в своих экосистемах.

Окаменелость нашли у подножия утеса на юго-западном побережье острова Уайт. Ее обнаружил любитель палеонтологии Реджинальд Уолтер Тули, чьи многочисленные находки впоследствии поступили в Музей естественной истории. Фрагмент задней части черепа приобрели для музейной коллекции еще в 1924 году, однако его значение удалось установить только теперь.

По оценкам исследователей, динозавр достигал трех-четырех метров в длину и немного превышал полтора метра в высоту. Вероятно, его тело было покрыто перьями, а длина отдельных когтей составляла от 10 до 20 сантиметров. Он охотился на небольших динозавров, ящериц и млекопитающих.

Ведущий автор исследования Кассий Моррисон из Университетского колледжа Лондона сравнил экологическую роль животного с ролью современной гиены. По его словам, для человека такой хищник мог бы представлять серьезную опасность: люди подходили бы ему по размеру в качестве потенциальной добычи.

Мегарапторы были родственниками тираннозавров, включая знаменитого Tyrannosaurus rex, но отличались более узкими черепами и мощными передними конечностями. При нападении они, предположительно, активно использовали длинные когти, а не полагались преимущественно на силу челюстей.

Чтобы подтвердить, что перед ними новый вид, ученые провели компьютерную томографию окаменелости и создали трехмерные модели фрагмента черепа и внутренней полости, в которой находился мозг. Затем они сравнили его особенности с черепами тираннозавров, спинозавров и других хищных динозавров. Уникальное сочетание анатомических признаков позволило выделить Invictibellatrix amberina в отдельный вид.

Открытие важно не только для изучения самого животного, но и для понимания того, как мегарапторы расселялись по древнему миру. До сих пор ученые предполагали, что эта группа возникла в Азии, затем распространилась через Европу и в конечном счете достигла Гондваны — древнего южного массива суши, включавшего территории современных Африки, Южной Америки и Антарктиды. Однако европейских окаменелостей, подтверждающих такой маршрут, прежде не находили.

Новая находка стала первым прямым свидетельством присутствия мегарапторов в Европе. По мнению авторов исследования, она поддерживает гипотезу о том, что эти динозавры попали в Гондвану через европейские территории, а не перемещались между островами южнее.

Математическое моделирование также показало, что в раннем мелу мегарапторы были широко распространены по планете. Позднее, в позднем мелу, они, вероятно, исчезли из Лавразии — северного массива суши, включавшего территории современной Европы. При этом в южных регионах некоторые представители группы превратились в гигантских хищников с когтями длиной до 35 сантиметров. Почему мегарапторы исчезли на севере, пока не установлено: возможными причинами исследователи считают климатические изменения и конкуренцию с другими хищниками.

Авторы работы подчеркивают, что история Invictibellatrix amberina демонстрирует научную ценность старых музейных коллекций. Даже спустя более двух столетий после начала систематического изучения окаменелостей остров Уайт продолжает приносить новые открытия.