Земля постепенно становится круглее, причем этот процесс ускоряется из-за изменений, связанных с таянием полярных ледяных щитов. К такому выводу пришел профессор геодезии Университета Аристотеля в Салониках Христофорос Котсакис. По его оценке, наблюдения за изменением формы планеты помогают понять, как глобальное потепление влияет на полярные регионы.

Земля не является идеальным шаром: из-за вращения она немного сплюснута у полюсов и расширена в районе экватора. Однако новые данные показывают, что твердая часть планеты постепенно меняет форму — полярные области поднимаются, а экваториальное выпячивание уменьшается. При этом океан продолжает выпячиваться в районе экватора.

Исследование, опубликованное в журнале JGR Solid Earth, основано на прямых измерениях глобальной навигационной спутниковой системы (GNSS). Чтобы точнее отслеживать изменения поверхности Земли, Котсакис разработал новый метод анализа этих данных.

Согласно полученным результатам, в период с 2011 по 2015 год полярные области поднимались, а выпуклость Земли на экваторе сокращалась примерно на один миллиметр в год. Для сравнения, в 1997–2000 годах скорость изменения составляла около 0,5 миллиметра в год.

Таким образом, скорость, с которой Земля становится круглее, увеличивается примерно на 0,4 миллиметра в год за каждое десятилетие. Хотя эти величины ничтожны по сравнению с диаметром планеты на экваторе — около 12 756 километров, — они позволяют ученым отслеживать долгосрочные изменения ее формы.

Исследователи отмечают, что у спутниковых измерений есть ограничения: навигационных станций мало вблизи Северного и Южного полюсов, а также в удаленных океанских районах. Тем не менее усовершенствованный анализ данных помогает точнее оценивать изменения поверхности планеты и последствия потери льда.