Ученые выяснили, как могли выглядеть денисовцы — вымершая группа древних людей, близких родственников неандертальцев. Анализ белков из фрагментов черепа и челюсти, найденных на археологическом памятнике Сюйцзяяо на севере Китая, позволил отнести останки к денисовцам и уточнить их распространение в Восточной Азии. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Команда под руководством Цяомэй Фу из Китайской академии наук выделила из окаменелостей 18 древних белков и сравнила их последовательности с данными о других древних людях и современных Homo sapiens. Ключевой уликой стал вариант коллагена COL1A2-996K, обнаруженный у денисовцев, но не у неандертальцев и современных людей.

Затем исследователи изучили форму черепа и челюсти с помощью измерений и трехмерных компьютерных реконструкций. По их данным, денисовцы имели относительно низкий и уплощенный череп с толстыми костями, выраженными надбровными дугами и уплощенными чертами лица. Их внешность сочетала древние особенности строения черепа с признаками, характерными для неандертальцев и более поздних представителей человеческой эволюционной линии.

Находка также расширяет представления о географии денисовцев. Ранее их останки связывали прежде всего с сибирскими пещерами и Тибетским нагорьем. Новые данные поддерживают гипотезу, что эта группа была широко распространена в Восточной Азии. Исследователи допускают, что к денисовцам могут относиться и другие окаменелости, найденные в регионе.

Денисовцы остаются одной из наименее изученных групп древних людей из-за небольшого количества найденных останков. Новое исследование помогает лучше представить их физические особенности и разнообразие, а также уточняет место этой группы в эволюции человека.