В Средние века истории о блуждающих духах и мертвецах, возвращавшихся из могил, были широко распространены. Эти встречи описывали в самых разных литературных произведениях, сочетавших народные поверья с христианскими представлениями о загробной жизни, пишут для издания The Conversation историки Лиза Лок и Эндрю Зинин.

По словам исследователей, вера в чистилище — место, где души очищаются от грехов перед попаданием в рай, — укрепляла убеждение, что умершие могут возвращаться в мир живых.

Считалось, что духи являлись людям, чтобы просить молитв и исправления ошибок, совершенных при жизни. Поэтому рассказы о призраках нередко несли религиозный и нравственный смысл.

Особый интерес историков вызывают 12 историй о привидениях, записанных в начале XV века в аббатстве Байленд — цистерцианском монастыре в Северном Йоркшире.

В них фигурировали самые разные сверхъестественные существа: духи, меняющие облик, ходячие мертвецы и призраки, подкрадывавшиеся к живым.

Эти рассказы должны были внушать страх. В них упоминались «ночные ужасы» и духи, восстававшие из могил, чтобы «тревожить и пугать жителей деревень». В одной из историй женщина погружала руку в тело призрака и чувствовала, словно оно было гнилым и лишенным плотности. Некоторые люди после встреч с потусторонними существами получали травмы или «болели и томились много дней».

Однако чаще всего призраки не стремились причинить живым физический вред. В одном эпизоде дух перебросил мужчину через изгородь, но тут же поймал его с другой стороны, не позволив упасть и ушибиться. Главной целью умерших обычно была помощь живых.

Так, однажды двое мужчин шли по полю, когда один из них в ужасе бросился бежать, а второй остался бороться с призраком, который сильно изорвал ему одежду. Мужчине удалось заставить духа заговорить — это считалось необходимым условием общения между живыми и мертвыми. Призрак признался, что был отлучен от церкви за кражу серебряных ложек. Он попросил вернуть украденное и добиться отпущения его грехов. Мужчина выполнил просьбу.

Подобные истории должны были побуждать людей молиться за души умерших и задумываться о собственном поведении. Верующим напоминали, что исправить свои поступки лучше при жизни, не дожидаясь смерти.

Некоторые сюжеты отражали вполне конкретные имущественные конфликты. В одной истории сестра Адама де Лондона, мелкого землевладельца из деревни Амплфорт, после смерти была вынуждена скитаться по селению.

Она пригрозила брату, что после смерти его ждет та же участь, если он не вернет спорное имущество ее мужу и сыновьям.

Другие рассказы отражали социальные представления эпохи. Один дух подвергался суровым мучениям за то, что недостаточно хорошо вспахивал землю своего господина.

Защищаться от призраков помогала вера. В одной истории за мужчиной по имени Уильям де Брадфорт следовал дух, непрерывно выкрикивавший «хо, хо, хо».

Уильям приказал ему исчезнуть именем Господа и силой крови Иисуса Христа. Согласно рассказу, призрак немедленно скрылся, напоминая кусок полотна, который разворачивается по углам и уносится ветром.

В другом эпизоде дух являлся портному по прозвищу Сноуболл в разных обличьях, в том числе ворона и собаки. Призрак признался, что может преследовать мужчину лишь потому, что тот в тот день не присутствовал на мессе.

Не все истории содержали столь однозначные нравственные наставления. Например, призрак Джеймса Танкерлея, бывшего приходского священника, ослепил свою прежнюю любовницу. Никто не попытался вступить с ним в контакт или помочь ему обрести покой. Вместо этого люди решили изгнать духа, выкопав его тело и выбросив останки в болото.

Подобные сюжеты продолжали более древнюю традицию рассказов о возвращавшихся из могил мертвецах. Считалось, что предотвратить их возвращение можно, если обезглавить тело, сжечь его или иным способом повредить останки.

Археологические находки позволяют предположить, что подобные опасения не ограничивались литературой. На скелетах XI–XIII веков, обнаруженных в заброшенной средневековой деревне Уоррам-Перси в Северном Йоркшире, исследователи выявили следы посмертных повреждений. Они могли быть связаны с попытками защититься от ходячих мертвецов.