Палеонтологи обнаружили неизвестный вид динозавров, который, по данным исследователей, питались фруктами. Небольшой пернатый динозавр Infernogallus jamesi жил около 66–68 млн лет назад и обладал необычным строением челюстей, позволявшим пережевывать мягкую мякоть плодов. Ученые считают его первым известным динозавром, приспособленным именно к такой диете.

Исследование специалистов Университета Стоуни-Брук, Королевского музея Онтарио и Геологической службы Северной Дакоты опубликовано в журнале Nature Communications. Ученые изучили череп динозавра с помощью компьютерной томографии и реконструировали работу его жевательных мышц.

Infernogallus, чье название переводится как «адская курица», принадлежал к группе беззубых пернатых динозавров каэнагнатидов. По размерам он был сопоставим с индейкой, а его масса составляла около 12 кг. Ископаемые останки нашли в формации Хелл-Крик на территории США — в тех же отложениях обнаруживают окаменелости тираннозавров и трицератопсов.

Несмотря на происхождение от предков, питавшихся мясом, Infernogallus приспособился к растительной пище. По реконструкции исследователей, его череп позволял совершать движения челюстями вперед и назад, а не только смыкать их по вертикали, как это происходило у многих других динозавров. Такая механика помогала разминать мягкую мякоть плодов, в том числе костянок, отделяя ее от крупной косточки.

Подобное устройство жевательных мышц встречается у некоторых современных птиц, специализирующихся на поедании фруктов, в частности у попугая-дракулы. Ученые считают, что сходные особенности возникли как приспособление к переработке мягкой пищи.

Открытие может изменить представления о роли динозавров в древних экосистемах. По мнению исследователей, Infernogallus и другие динозавры могли распространять семена растений, поедая плоды и перенося семена на новые территории. В меловом периоде цветковые растения становились все более распространенными, однако связь между их эволюцией и разнообразием динозавров до сих пор оставалась недостаточно изученной.

Почти полный сочлененный череп и часть скелета Infernogallus выставлены в Королевском музее Онтарио в Торонто. Ученые отмечают, что находка дает редкую возможность изучить пищевую специализацию небольших динозавров и напоминает, насколько мало еще известно об их разнообразии в конце мелового периода.