Международная группа ученых описала ранее неизвестный вид вымершего карликового кашалота, череп которого отличался исключительной асимметрией. По оценкам исследователей, она могла быть наиболее выраженной не только среди китообразных, но и среди всех млекопитающих. Результаты исследования опубликованы в журнале Communications Biology.

Новый вид получил название Scaphokogia huachafo. Его ископаемый череп возрастом от 5,6 до 6,3 млн лет обнаружили в пустынной местности на юге Перу, в геологической формации Писко, известной хорошо сохранившимися останками морских животных. Длина тела животного, по оценкам ученых, составляла около 2,7 м.

Ученые установили, что обе костные носовые полости животного были смещены в левую часть черепа, а лицевые кости значительно различались по размеру и расположению. У зубатых китов асимметрия черепа связана с развитием специализированных органов, участвующих в производстве звуков и эхолокации. Однако у Scaphokogia huachafo она выходила далеко за пределы области вокруг дыхательного отверстия.

Изначально исследователи предполагали, что необычная форма черепа могла возникнуть из-за давления осадочных пород за миллионы лет. Однако закрытые костные швы и отсутствие переломов или других признаков деформации позволили им заключить, что асимметрия была естественной особенностью животного.

Название нового вида также отражает его необычную внешность. Слово huachafo в перуанском испанском языке используют для описания чего-то вычурного, экстравагантного или причудливого.

По строению черепа исследователи предположили, что древний кит вел иной образ жизни, чем современные кашалоты, которые охотятся преимущественно на кальмаров в глубоких водах. Scaphokogia huachafo, вероятно, специализировался на поиске пищи у морского дна в мелководных прибрежных районах.

Его массивная трубчатая морда была укреплена плотной костью и окостеневшим хрящом. Такая конструкция смещала центр тяжести вперед и вниз. Морда была наклонена вниз на 31 градус относительно остальной части черепа, а особенности соединения черепа с шейным отделом позвоночника позволяли животному наклонять голову вниз еще на 55 градусов.

По мнению ученых, сочетание этих особенностей помогало киту направлять морду к морскому дну и искать добычу в мягких донных отложениях. Поскольку у него не было характерных для некоторых других донных кормодобывающих морских млекопитающих усов или специализированных зрительных приспособлений, исследователи предполагают, что животное использовало эхолокацию для обнаружения добычи.

Подобная экологическая ниша, как полагают авторы работы, исчезла по мере изменения океанических условий в конце миоцена. Это могло повлиять на формирование современных сообществ морских млекопитающих.