Геологи обнаружили свидетельства того, что резкие колебания уровня моря более 500 млн лет назад привели к образованию гигантских подводных каньонов на территории современной Южной Австралии. Эти геологические процессы создали условия для сохранения одних из древнейших ископаемых свидетельств сложной жизни на Земле. Результаты исследования опубликованы в журнале Earth and Planetary Science Letters.

Исследователи изучили горные породы в хребтах Флиндерс, известных богатейшими находками окаменелостей эдиакарского периода, продолжавшегося примерно от 635 до 538,8 млн лет назад. Эти окаменелости сохранили следы мягкотелых организмов, существовавших задолго до последующего резкого увеличения разнообразия животных.

Ученые составили подробные геологические карты региона, включая национальный парк Нилпена-Эдиакара, чтобы восстановить древний рельеф и выяснить, как накапливались осадочные породы.

Они обнаружили следы огромных каньонов, ориентированных на юго-восток. Их глубина достигала 280 м, а ширина превышала 6 км.

По мнению исследователей, каньоны образовались преимущественно в результате подводной эрозии, начавшейся при значительном падении уровня моря. Некоторые участки могли сформироваться в результате эрозии на суше, а затем оказаться под водой.

Когда уровень моря вновь поднялся, вода затопила древний ландшафт, а осадочные породы постепенно заполнили каньоны. Это способствовало формированию геологического слоя, известного как эдиакарский горизонт в составе кварцитов Роунсли. Именно в нем сохранились многочисленные окаменелости древних организмов.

Сопоставив особенности каньонов с современными подводными ущельями, исследователи пришли к выводу, что их образование лучше объясняется эрозией под действием мощных подводных потоков, чем исключительно речными процессами. Последние потребовали бы чрезвычайно сильного падения уровня моря или значительного поднятия суши.

По словам соавтора исследования, доцента Университета Аделаиды Диего Гарсии-Бельидо, формирование древнего бассейна определялось сочетанием колебаний уровня моря и местных геологических процессов.

Особенно важным оказалось последующее затопление каньонов. Многие эдиакарские окаменелости представляют собой тонкие отпечатки мягкотелых организмов, которые обычно плохо сохраняются в геологической летописи. Для их образования необходимы особые условия, позволяющие быстро захоронить останки и защитить их от разрушения.