Археологи обнаружили на территории современной Саудовской Аравии каменные орудия, на которых сохранились следы веществ, связанных с ядовитым растением. Находки могут свидетельствовать о том, что древние люди использовали отравленное оружие для охоты уже около 125 тысяч лет назад. Если предположение подтвердится, это будет самое раннее известное свидетельство применения ядовитых охотничьих орудий.

Исследование опубликовано в журнале Science. Ученые изучили археологический памятник Урук-аль-Джалиба на юге Саудовской Аравии. Сегодня эта территория находится в пределах Руб-эль-Хали — одной из самых жарких и засушливых пустынь мира.

Однако около 125 тысяч лет назад здесь располагалось пресноводное озеро площадью примерно 340 квадратных километров и глубиной до 29 метров.

По ископаемым остаткам исследователи установили, что окрестности озера отличались богатым животным и растительным миром. Здесь обитали бегемоты, буйволы, страусы, верблюды, газели и ориксы, а также росли пальмы, деревья и кустарники. Древние люди использовали эти ресурсы для добычи пищи и других нужд.

На памятнике обнаружили более 5,5 тысячи каменных артефактов, а также хорошо сохранившиеся остатки растительных материалов — волокна, смолы и древесину. Некоторые каменные наконечники имели повреждения, характерные для охоты на крупных животных. Под микроскопом на их кончиках также выявили следы животной ткани. Расположение орудий совпадало с участками скопления костей, что указывает на использование береговой зоны для охоты и разделки добычи.

Особый интерес вызвали химические остатки, обнаруженные на нескольких каменных наконечниках. Они были связаны с ядовитым растением Acokanthera schimperi, произрастающим в Восточной и Центральной Африке, а также на юге Аравийского полуострова. Исторически африканские охотники использовали экстракты этого растения для обработки наконечников стрел и копий: содержащиеся в нем токсины способны парализовать или убить животное.

«В возрасте 125 тысяч лет эти находки значительно древнее недавно обнаруженных в Южной Африке наконечников стрел с остатками яда, возраст которых составляет около 60 тысяч лет», — рассказал соавтор исследования, археолог Крис Кларксон из Института геоантропологии Общества Макса Планка в Германии и Университета Гриффита в Австралии.

Впрочем, исследователи подчеркивают, что пока не установили, как именно древние охотники готовили яд и насколько эффективным он был.

Остается открытым и вопрос о том, как охотники избегали отравления при употреблении добычи в пищу. По словам Кларксона, действие токсина зависит от вещества, дозировки и способа попадания в организм. Яд, введенный непосредственно в рану, не обязательно оказывает такое же воздействие при проглатывании. В исторические времена охотники иногда удаляли мясо вокруг ранения, прежде чем съесть остальную тушу.

Находка также позволяет по-новому взглянуть на технологические возможности древних людей. Они не просто изготавливали каменные орудия, но могли сочетать камень с древесиной, растительными волокнами, смолами и, возможно, токсичными веществами, создавая сложные инструменты и оружие.

Аравийский полуостров расположен между Африкой и Азией и играл важную роль в расселении людей. В периоды повышенной влажности его засушливые сегодня территории превращались в пригодные для жизни ландшафты, связывавшие два континента. Возраст памятника согласуется с известными свидетельствами присутствия Homo sapiens в Юго-Западной Азии в этот период. При этом человеческих останков на стоянке пока не обнаружили.