Компания SpaceX впервые успешно поймала верхнюю ступень сверхтяжелой ракеты Starship с помощью механических манипуляторов стартовой башни. Это произошло в субботу, после того как космический корабль завершил испытательный полет и вернулся на Землю, говорится в заявлении компании.

Примерно через 20 часов после старта Starship вернулся на космодром Starbase на юге Техаса. Механические манипуляторы башни захватили аппарат, что стало первым успешным испытанием такой технологии для верхней ступени ракеты.

Однако полет завершился не полностью успешно. Нижняя ступень — ускоритель Super Heavy — вместо запланированного захвата башней упала в море и загорелась. Компания, принадлежащая американскому предпринимателю Илону Маску, первоначально не сообщила возможную причину неудачи. При этом во время трех предыдущих испытательных полетов Super Heavy удавалось успешно возвращать с помощью манипуляторов.

После отделения от ускорителя Starship вышел на околоземную орбиту и развернул спутники для интернет-сервиса Starlink, принадлежащего SpaceX. Затем аппарат совершил несколько витков вокруг Земли, прежде чем вернуться к месту запуска.

Предыдущий испытательный полет Starship состоялся в сентябре. Тогда корабль впервые достиг околоземной орбиты, а примерно через три часа совершил контролируемое приводнение в Тихом океане.

Starship — крупнейшая из когда-либо построенных ракетных систем: ее высота составляет около 120 метров. Обе ступени разработаны с расчетом на многократное использование, что должно снизить стоимость космических запусков.

Первое испытание системы состоялось в апреле 2023 года и закончилось взрывом через несколько минут после старта. Последующие полеты приносили как успехи, так и неудачи.

NASA планирует использовать Starship для доставки астронавтов на Луну. SpaceX, в свою очередь, рассчитывает в перспективе применять систему для пилотируемых миссий на Марс.