Ученые из Университета Витватерсранда в Южной Африке обнаружили новый вид динозавров, живших около 200 млн лет назад. Динозавр получил название Nyana rooiwalnesis и, судя по ископаемым останкам, весил около 400 кг, когда ему было примерно два года. К моменту смерти он еще продолжал расти и впоследствии мог достичь массы в несколько тонн.

Результаты исследования опубликованы в журнале Royal Society Open Science.

Nyana относится к группе зауроподоморфов — преимущественно растительноядных динозавров, ранние представители которой передвигались на двух ногах. Впоследствии эта группа дала начало гигантским длинношеим динозаврам, таким как брахиозавры и диплодоки, которые стали одними из крупнейших наземных животных в истории Земли.

Ископаемые останки нашли в 2018 году недалеко от деревни Кхемегха в провинции Восточный Кейп. Находка относится к позднему триасовому периоду, когда ранние динозавры еще активно эволюционировали. Исследователям удалось обнаружить фрагменты черепа — редкую находку для этого периода и региона южной Африки.

Длина черепа составляла 21,3 см. Несмотря на неполную сохранность, останки включали почти целую мозговую коробку, нёбо и подъязычную кость. Чтобы изучить их строение, ученые использовали мощное рентгеновское излучение Европейского центра синхротронного излучения и создали подробные трехмерные модели.

Возраст динозавра и особенности его роста исследователи определили по тонким срезам костей конечностей. На них обнаружили две линии роста, похожие на годичные кольца деревьев. Это указывает на то, что животное находилось на третьем году жизни. При этом его скелет еще развивался.

По оценкам ученых, Nyana был примерно в четыре раза крупнее динозавров Massospondylus и Mussaurus сопоставимого возраста. Это делает его одним из самых крупных молодых динозавров, известных для той эпохи.

Находка проливает свет на эволюцию гигантов. Исследователи предполагают, что способность быстро расти появилась у зауроподоморфов еще до возникновения настоящих гигантских форм.

Филогенетический анализ показал, что Nyana мог быть близким родственником Sarahsaurus, останки которого обнаружили в Северной Америке, либо южноафриканского Ngwevu. Если родство с Sarahsaurus подтвердится, находка поможет установить эволюционную связь между зауроподоморфами южной Африки и западной части Северной Америки.