Слабые птицы, спасаясь от врагов, ищут защиты у ещё более грозных хищников.

Как пишет «Наука и жизнь», североамериканские колибри селятся прямо под гнёздами ястребов, чтобы уберечься от соек или белок  – сама колибри для ястреба не слишком интересна, а вот белка – вполне. Похожим образом поступают аисты, цапли, колпицы, ибисы, в общем, те, кто гнездится рядом с реками, прудами и озёрами, только для них «телохранителями» служат не хищные пернатые, а крокодилы и аллигаторы.

Мелкие хищники вроде енотов и опоссумов вполне могут забраться на дерево с гнездом цапли, но если это дерево будет на территории зубастой рептилии, у енотов с опоссумами могут возникнуть большие проблемы.

Но получают ли сами крокодилы какие-то бонусы от птиц? Известно, что у многих околоводных пернатых, гнездящихся колониями, из яиц выводится больше птенцов, чем могут прокормить родители. И можно предположить, что лишние птенцы становятся «зарплатой» рептилиям-охранникам. Лукас Нелл (Lucas A. Nell) и его коллеги из Университета Флориды сравнили, как питаются те флоридские аллигаторы, что живут рядом с птичьими колониями, и те, у которых таких колоний под боком нет.

У аллигаторих измеряли вес тела и длину и делали анализ крови, чтобы узнать, хорошо ли они едят. Оказалось, что – да, действительно, как пишут авторы работы в PLoS ONE, те рептилии, которые живут вместе с птичьими колониями, питаются лучше: например, двухметровая самка, кормящаяся рядом с птицами, будет в среднем весить на 3 кг больше. То есть, по-видимому, аллигаторы действительно получают свои «бонусы» в виде лишних птенцов.