В исследовании, результаты которого в журнале Journal of Animal Ecology, ученые из Тропического ботанического сада Сишуанбаньна Китайской академии наук показали, что присутствие азиатских слонов, находящихся под угрозой исчезновения (Elephas maximus), связано со значительно более устойчивыми и обильными сообществами млекопитающих в тропических лесах.

Ученые проанализировали данные фотоловушек, собранных с 2017 по 2021 год в тропических лесах провинции Юньнань в Китае.

Данные включали 9 822 независимых случая наблюдения за дикой природой, при этом азиатские слоны были зафиксированы 78 раз. Из них 6001 случай гибели млекопитающих был зафиксирован в районах, где обитали азиатские слоны, и 3821 случай - в районах, где их не было.

Исследователи обнаружили, что по сравнению с районами, где нет азиатских слонов, районы, где обитают азиатские слоны, демонстрируют более тесные связи между млекопитающими, демонстрируя более сложные и устойчивые экологические взаимодействия.

Они также обнаружили, что присутствие азиатских слонов коррелирует с более высокой общей численностью млекопитающих, что особенно благоприятно сказывается на копытных и приматах. На видовом уровне, в то время как некоторые млекопитающие временно избегали азиатских слонов, большинство видов сохраняли привычный образ жизни, что позволяет предположить, что азиатские слоны не воспринимаются как хищники или серьезные конкуренты. Присутствие азиатских слонов существенно увеличило численность особей внутри вида, но не привело к значительному увеличению видового богатства. Кроме того, сокращение численности азиатских слонов может дестабилизировать всю популяцию млекопитающих.

Это исследование подчеркивает недооцененную роль азиатских слонов в поддержании биоразнообразия, выходящую за рамки их общеизвестного воздействия на растительность.

Ученые призвали к проведению дополнительных исследований о том, как мегагербоядные влияют на сообщества животных, и к активизации усилий по защите азиатских слонов как ключевого вида для целостного сохранения лесов.