Недавнее исследование показало, что два юных птерозавра вида Pterodactylus antiquus стали жертвами мощного шторма во времена поздней юры, около 150 миллионов лет назад.

Свой анализ ученые опубликовали в журнале Current Biology.

Окаменевшие останки этих древних летающих ящеров были найдены в известняковых отложениях формации Зольнхофен на юге Германии — одном из самых знаменитых местонахождений окаменелостей в мире.

Два скелета, получившие названия «Лаки» и «Лаки II», оказались одними из самых маленьких экземпляров данного вида, когда-либо найденных. Размах их крыльев составлял всего около 20 сантиметров — сравнимо с размером небольшой летучей мыши. Для сравнения: взрослые представители P. antiquus достигали более метра в размахе крыльев и были значительно более устойчивы к ветрам.

Ученые обнаружили на костях следы повреждений, указывающие, что один из птенцов получил перелом во время полета. Это согласуется с гипотезой, что штормовой ветер сбил малышей с островов, где они жили и учились летать. Поток воздуха мог унести их над лагуной, где сильные волны не оставили шансов на спасение. Быстрое погребение в иле обеспечило сохранность скелетов, позволив нам спустя миллионы лет узнать их трагическую историю.

Формация Зольнхофен знаменита исключительным качеством сохранности ископаемых. Здесь был найден и знаменитый археоптерикс, и множество птерозавров, особенно молодых. Взрослые особи встречаются гораздо реже и часто в неполном виде, что долгое время порождало споры среди ученых: почему же преобладают именно малыши?

Новое исследование дало возможное объяснение. Массовая гибель молодняка могла быть связана именно с такими катастрофическими штормами. Небольшие птерозавры, только осваивавшие полет, были куда более уязвимы перед стихией. Таким образом, частые штормы в юрском климате стали фактором, определившим то, какие скелеты сохранялись лучше всего и в большем количестве.

Ученые отмечают, что понимание причин гибели древних животных помогает не только восстановить картину их жизни, но и точнее интерпретировать находки. Каждый такой образец открывает окно в далёкое прошлое, показывая, насколько хрупкими были даже величественные обитатели древнего неба.