Новый исследовательский проект выявил, что древние люди в Юго-Восточной Азии и Китае осуществляли мумификацию тел своих умерших путём копчения примерно 10 000 лет назад, задолго до появления подобных практик в Египте или Чили.

Результаты их исследования были опубликованы в журнале PNAS.

Учёные изучили десятки захоронений на территории Китая, Филиппин, Лаоса, Таиланда, Малайзии и Индонезии, относящихся к периоду от 4 000 до 12 000 лет назад. В них часто встречались скелеты, уложенные в сжатую, «зародышевую» позу — ноги и руки подогнуты, тело согнуто.  Такое положение тела, по мнению исследователей, указывает на то, что умерших не просто хоронили, а сначала подвергали обработке — копчению над дымом, без высокой температуры.

При помощи методов вроде рентгеновской дифракции и инфракрасной спектроскопии было обнаружено, что кости подвергались длительному воздействию низкотемпературного дыма: они потемнели, на них есть следы копоти, но нет признаков сожжения как при кремации. Исследователи полагают, что такая практика — дымовая мумификация — была широко распространена среди охотников-собирателей в доаграрный период.

Наблюдения современных практик, в том числе у народов Дани и Пумо в Папуа (Индонезия), подтвердили, что тела плотно связывались, помещались над огнём, и дым использовался до полного потемнения тела.  Хотя после обработки тела не помещались в герметичные контейнеры, и сохранность мягких тканей была лишь временной — иногда десятки, иногда сотни лет — явная забота о предках, стремление продлить «видимое присутствие умершего среди живых», по мнению авторов, играли важную роль.

Таким образом, исследование предлагает пересмотреть хронологию и географию возникновения мумификации: дымовая обработка могла быть одним из ранних способов сохранения тел умерших, и возможно, более древним и распространённым, чем ранее думали.