Когда мы представляем историю денег, многие думают, что сначала существовал бартер, затем появились монеты, затем бумажные деньги, а уже после — банковские счета и электронные балансы.

Но новое исследование под руководством антрополога Роберта Розенсвига из Университета Олбани ставит под сомнение эту привычную последовательность.

По его мнению, деревянные и костяные «учётные палочки» (tally sticks), применявшиеся в Англии, Китае и у майя, наглядно показывают: деньги изначально появились как система учёта и налогообложения со стороны государства, а не как средство обмена на рынке. Эти палочки использовались государственными чиновниками для фиксации обязательств — налогов либо дани — и для их погашения.

Статья об исследовании называется «Ancient Tally Sticks Explain the Nature of Modern Government Money» и опубликована в Journal of Economic Issues.

Розенсвиг утверждает, что бартер, как предпосылка к появлению денег, не подтверждается историческими данными: он, скорее, возникал в обществах, где деньги уже существовали, когда формальные единицы обмена были недоступны или когда сделки совершались между незнакомцами.

В Англии «учётные палочки» из лещины использовались казначейством (Exchequer) для ведения налоговой отчётности. В Китае ещё с III века до н.э. бамбуковые палочки разрезались чиновниками, и каждая часть хранилась разными сторонами — так фиксировали платежи зерном, шёлком, деньгами. У майя же такие палочки из кости связывались с дани́ей: они изображали сцены королевских церемоний и символизировали обязательства перед правителями.

Общим во всех трёх случаях было не то, чтобы деньги просто «появились для обмена», а то, что политическая власть использовала платёж как инструмент подчинения и фиксации обязательств.  Если деньги изначально были инструментом государственного учёта и контроля, это ставит под вопрос традиционные экономические модели, которые рассматривают деньги прежде всего как универсальное средство обмена.

Розенсвиг высказывает мысль, что государственные финансы не должны рассматриваться как домашний бюджет — сначала государство тратит, а потом собирает налоги, а не наоборот, как часто предполагают в традиционных представлениях экономики.