Ученые «пробудили» древние микробы из вечной мерзлоты и выяснили, что они начинают выделять углекислый газ -  CO₂ -  почти сразу, пишет Live Science.

Исследователи инкубировали образцы мерзлоты из Аляски при разных температурах и обнаружили, что микроорганизмы, застывшие с последнего ледникового периода, могут активироваться и снова разрушать органическое вещество, выделяя углерод.

Если лето в Арктике станет длиннее, эти древние микробы могут «просыпаться» всего за несколько месяцев, что может запустить следующую цепную реакцию: таяние мерзлоты - выделение углерода - ускорение глобального потепления.

В вечной мерзлоте — смеси почвы, камней и льда — находятся микроорганизмы, которые дремлют на глубинах, недоступных для обычных сезонов оттаивания.

Чтобы проверить, как они реагируют на потепление, ученые взяли образцы из исследовательского туннеля по изучению вечной мерзлоты близ Фэрбенкса, расположенного в Аляске, где мерзлота подстилает около 85 % территории штата. Образцы погружали в воду с тяжёлыми атомами водорода (дейтерием) и держали при температурах −4 °C, 4 °C и 12 °C, периодически проверяя активность микробов.

В течение первого месяца изменений было немного — лишь незначительная часть клеток активировалась. Однако через шесть месяцев в образцах при 4 °C и 12 °C произошли «радикальные» изменения в составе сообществ микробов и уровне их активности: микробы вновь начали рост, формировали биоплёнки и в целом вели себя как современные микроорганизмы.

Это открытие важно, поскольку вечная мерзлота хранит примерно вдвое больше углерода, чем сейчас содержится в атмосфере. При глобальном потеплении и удлинении сезонов арктического лета новые участки мерзлоты будут прогреваться глубже, и древние микробы могут начать массово выделять CO₂ и метан, усиливая климатическое потепление и создавая порочный круг: потепление - оттаивание - выделение парниковых газов - ещё большее потепление.

При этом исследование охватило лишь один участок мерзлоты, и поведение микробов в других регионах может быть иным.