Ученые выяснили, что наши предки подвергались воздействию свинца миллионы лет назад — и это могло формировать ход нашей эволюции. Статья учёных опубликована в журнале Science Advances.

Когда мы слышим о свинцовом отравлении, обычно представляем современное загрязнение — свинцовая краска, старые трубы, выхлопные газы. Однако новое исследование обнаруживает, что воздействие свинца было неотъемлемой частью среды обитания наших древних предков.

Анализ зубов ископаемых ранних людей и родственных видов, найденных в Африке, Азии и Европе и возрастом до двух миллионов лет, показал, что уровни свинца были достоверно зафиксированы. Учёные со сканерами, работающими лазером тоньше волоса, считывали слои зуба как годичные кольца дерева. Каждый слой может рассказать о жизни индивида, и там обнаружились химические сигнатуры свинца.

Интересно, что источниками свинца служили не только промышленные процессы (как сегодня), а природные: вулканическая пыль, минерализованные почвы, грунтовые воды, проходящие через свинцосодержащие породы. В периоды засух или нехватки пищи ранние гоминины могли рыть для воды или питаться растениями с корнями, накопившими свинец.

Чтобы выяснить, как это могло сказаться на развитии мозга, исследователи совместно с генетиками и нейробиологами использовали «органоиды мозга» — миниатюрные версии ткани мозга человека, выращенные из стволовых клеток. Они ввели две версии гена NOVA1 — современную и древнюю (похожую на неандертальскую/денисовскую) — и подвергли ткани малым дозам свинца, сопоставимым с древними. Органоиды с древней версией гена показали значительный стресс: нейронные связи формировались хуже, нарушались пути, связанные с коммуникацией и социальным поведением. В органоидах с современной версией гена отмечалась значительно большая устойчивость.

Это указывает на то, что на пути эволюции нашего вида могло сформироваться лучшее внутреннее сопротивление к нейротоксическому воздействию свинца. Воздействие токсина — не просто вред, но потенциальный фактор, который через генетические адаптации мог влиять на развитие мозга, речи, социальных навыков.