Учёные обнаружили изменения в ДНК белых медведей, которые потенциально могут помочь этим животным приспосабливаться к потеплению климата. Исследование стало первым случаем, когда была выявлена статистически значимая связь между ростом температур и изменениями ДНК у дикого вида млекопитающих.

Авторы исследования, результаты которого опубликованы в журнале Mobile DNA, считают, что эти изменения могут помочь понять, какие популяции белых медведей находятся в наибольшей опасности, а также сыграть важную роль в разработке стратегий их сохранения.

Глобальное потепление серьёзно угрожает выживанию белых медведей. По оценкам специалистов, к 2050 году может исчезнуть до двух третей мировой популяции этого вида из-за таяния льдов и повышения температур в Арктике.

Теперь учёные из Университета Восточной Англии обнаружили, что у белых медведей, обитающих на юго-востоке Гренландии, некоторые гены, связанные с тепловым стрессом, обменом веществ и старением, ведут себя иначе, чем у их сородичей из более холодных регионов. Это может указывать на генетическую адаптацию к более тёплым условиям среды.

Исследователи проанализировали образцы крови медведей из двух регионов Гренландии, уделив особое внимание так называемым «прыгающим генам» — небольшим подвижным участкам генома, которые способны влиять на работу других генов. Учёные сопоставили активность этих участков ДНК с локальными температурными данными и изменениями в экспрессии генов.

По словам руководителя исследования Элис Годден, сравнение активности генов медведей с климатическими условиями показало, что повышение температуры связано с резким ростом активности «прыгающих генов» у популяции юго-восточной Гренландии.

По мере того как климат и доступная пища меняются из-за утраты среды обитания и изменения состава добычи, генетика белых медведей также начинает перестраиваться. Самые заметные изменения были зафиксированы у животных, живущих в наиболее тёплых районах, тогда как популяции севера демонстрировали меньшую степень генетических сдвигов.

Особый интерес вызвали изменения в участках ДНК, связанных с переработкой жиров. В более тёплых регионах медведи вынуждены переходить на менее калорийную, частично растительную пищу, в отличие от северных популяций, питающихся в основном тюленями. Судя по данным, геном юго-восточных медведей уже начал адаптироваться к этим новым условиям.

По словам Годден, это может быть «отчаянным механизмом выживания» — попыткой вида быстро переписать собственную генетическую программу в ответ на стремительно тающий лед и нестабильный климат.