Учёные утверждают, что самый ранний в мире компьютер на самом деле был создан более двух тысяч лет назад в Китае, значительно раньше всех классических историй о вычислительной технике, пишет South China Morning Post.

Этот древний «компьютер» — устройство под названием ti hua ji — представляет собой сложный римский ткацкий станок из эпохи Западной Хань, разработанный около 150 года до нашей эры и предназначенный для автоматического ткачества узорчатого шёлка.

Ti hua ji был обнаружен случайно во время археологических работ в Чэнду при строительстве линии метро в 2012 году в захоронении, датируемом той же эпохой. В основе его конструкции лежит механизм, способный автоматически поднимать и опускать нити основы, создавая заданный рисунок на ткани без ручной корректировки каждого шага ткачом. Для управления схемой узора ткачи использовали специальные «паттерн‑карты» — физические карты с последовательностями команд, которые направляли работу механизма.

В этих «картах» поднятая нить основы могла представлять собой единицу (1), а опущенная — ноль (0) — то есть базовые элементы бинарного кода, лежащего в основе современной цифровой вычислительной техники. Такое кодирование позволяет рассматривать станок не просто как ткацкое устройство, а как машину с программируемым поведением, способную автоматически выполнять закодированные инструкции, подобно компьютеру.

В устройстве ti hua ji находят прямые параллели с более поздними историями вычислительной техники — начиная от технологии перфокарт Жаккара в XIX веке до принципов, которые лежат в основе современных компьютеров. Хотя это устройство не выполняло арифметические операции, оно обрабатывало инструкции, выполняло программу и давало предсказуемый результат, что по базовому определению некоторыми экспертами рассматривается как ранняя форма компьютера.

Китайская Ассоциация науки и техники (CAST) официально поддержала этот взгляд, подчеркнув, что ti hua ji может считаться не только ткацким станком, но и первой в истории вычислительной машиной, в которой физические компоненты выступали в роли «аппаратного обеспечения» и «программного обеспечения» одновременно, задолго до европейских прототипов.