Японские ученые обнаружили ранее неизвестный гигантский вирус в пресноводном пруду Усики-нума в префектуре Ибараки, недалеко от Токио. Вирус, получивший название ushikuvirus, заражает амеб и, как считают исследователи, может помочь понять, как на Земле появились сложные многоклеточные организмы. Результаты работы опубликованы в журнале Journal of Virology.

Гигантские вирусы долгое время оставались вне поля зрения ученых: их крупные размеры часто принимали за бактерии. Сегодня известно, что они разнообразны и широко распространены в природе, играя важную роль в экосистемах.

Хотя вирусы обычно не считаются живыми организмами, они сильно влияют на эволюцию: переносят гены между видами и интегрируют ДНК в геном хозяина. У человека, например, до 8% генома составляют фрагменты древних ретровирусов, участвовавших в формировании плаценты и нервной системы.

Некоторые ученые предполагают, что вирусы могли быть вовлечены в появление эукариот — клеток с ядром, из которых состоят все растения, животные и грибы. Гипотеза вирусного происхождения ядра утверждает, что ядро эукариот могло возникнуть из ДНК-вируса, который когда-то инфицировал древнюю одноклеточную форму жизни.

Открытие ushikuvirus поддерживает эту идею: вирус формирует внутри клетки «вирусную фабрику», напоминающую по организации ядро, разрушает ядерную оболочку амебы и перестраивает работу клетки под свои нужды.

Ushikuvirus заражает амеб Vermamoeba vermiformis и сочетает признаки нескольких известных гигантских вирусов, но обладает уникальными свойствами. Он заставляет клетки необычно увеличиваться в размерах, а его капсид покрыт сложными шипами с волокнистой структурой.

Сравнение ushikuvirus с другими гигантскими вирусами поможет ученым восстановить их эволюционную историю и понять роль, которую они могли сыграть в формировании сложных клеток.