Учёные впервые составили глобальную карту так называемых «невозможных» землетрясений, происходящих в земной мантии — глубоком слое под корой планеты, показав, что такие события происходят в самых разных регионах мира, а не только в отдельных точках, как считалось раньше.

Эта работа, опубликованная в журнале Science, открывает новую страницу в понимании того, как устроена сейсмическая активность под поверхностью Земли и что может её вызывать.

Большинство землетрясений происходит в земной коре — относительно тонком, хрупком слое, где напряжение накапливается, а затем внезапно освобождается, вызывая толчки. Мантия под корой обычно считается пластичной и «тянущейся» средой, где такие резкие разрывы казались невозможными. Однако геофизики давно находили свидетельства очень глубоких толчков, исходящих на глубинах свыше 35 км ниже так называемой границы Мохоровичича (Moho), которая отделяет кору от мантии.

Проблема в том, что такие глубинные землетрясения трудно точно локализовать: традиционные методы требуют детальных данных о толщине коры в каждой точке. 
Учёные из Стэнфордского университета разработали новый подход, основанный на сравнении специфических типов сейсмических волн, которые либо «запираются» в коре, либо проходят в мантии. Анализируя записи колебаний, они смогли определить, в каких случаях толчки действительно начинались под границей Moho.

С помощью этого метода исследователи отобрали из более чем 46 000 зарегистрированных событий 459 подтверждённых землетрясений мантии с 1990 года, и они оказались распределены по всему земному шару.

Например, плотные группы таких событий наблюдаются от Альп до Гималаев — вероятно, из-за столкновений тектонических плит, — в Восточной Африке, под западной частью США и даже в районе Берингового моря между Азией и Северной Америкой.

Хотя такие землетрясения гораздо реже обычных коровых, их глобальное распределение и разнообразие условий, при которых они возникают, заставляют по-новому взглянуть на механизмы сейсмичности на глубине. 
Новая карта поможет учёным точнее изучить, какие процессы под земной корой могут вызывать разрывы в мантии, и улучшить общее понимание землетрясений.