Французский режиссёр и иллюзионист Жорж Мельес считается одним из основателей художественного кинематографа и пионером ранних спецэффектов. На рубеже XIX–XX веков он снял более пятисот короткометражных фильмов, однако значительная часть этого наследия со временем исчезла. По оценкам историков кино, до наших дней дошло лишь около двухсот его работ. Недавно исследователям удалось вернуть к жизни ещё одну ленту, долгое время считавшуюся безвозвратно утраченной — короткометражный фильм 1897 года «Гугюс и автомат». О находке рассказало издание Popular Mechanics.

Неожиданное открытие было сделано в архивах Библиотеки Конгресса США. Туда передали коробку старых, сильно повреждённых киноплёнок, которые десятилетиями хранились в подвалах, сараях и гаражах. Они принадлежали потомкам американского странствующего кинопрокатчика Уильяма Делайла Фрисби. В начале XX века он ездил по городам с проектором и устраивал показы ранних фильмов, знакомя зрителей с новым для того времени видом развлечения — движущимися изображениями.

При изучении одной из плёнок архивисты обнаружили короткий фрагмент продолжительностью около сорока пяти секунд. На кадрах изображён фокусник и механический автомат — человекоподобное устройство, которым он управляет. Сопоставив детали постановки, костюмы и характерные приёмы съёмки, специалисты пришли к выводу, что это давно потерянный фильм Мельеса.

Лента представляет особый интерес для истории кино и научной фантастики. В ней показан механический «человек» — автоматон, что делает фильм одним из самых ранних экранных изображений искусственного механического существа. Любопытно, что само слово «робот» появится лишь спустя более двадцати лет — в 1920 году, поэтому в конце XIX века подобные механические фигуры называли именно автоматами или автоматонами.

Историки кино отмечают, что Мельес, бывший сценический фокусник, одним из первых увидел в кинематографе инструмент для создания фантастических иллюзий. Он активно использовал новаторские для своего времени приёмы — подстановочный монтаж, остановку камеры и другие визуальные трюки.

Эти эксперименты во многом сформировали язык раннего кино и оказали влияние на развитие жанра научной фантастики. Обнаружение «Гугюса и автомата» стало важным событием для исследователей: находка возвращает утраченный фрагмент культурного наследия и напоминает, насколько хрупкими были ранние киноплёнки.