Представляя себе динозавра, как правило, в воображении возникают гиганты той эпохи: тираннозавр бронтозавр, трицератопс или могучий патаготитан — что-то в этом роде. Однако, возможно, менее очевидным на ум приходит альнашетри: крошечный, причудливый динозавр, который питался насекомыми, весил меньше ежа и был весь из больших пальцев — в буквальном смысле. 

Тем не менее, это не делает этого миниатюрного динозавра менее важным – и новое исследование удивительно хорошо сохранившейся окаменелости, найденной в северной Патагонии, Аргентина, в 2014 году и датируемой 90 миллионами лет назад, недавно доказало, почему. Ранее известная только по обрывкам останков, новая окаменелость Alnashetri cerropoliciensis – почти полный экземпляр, что с палеонтологической точки зрения сродни выигрышу в лотерею – позволяет исследователям восстановить историю этого вида. Результаты нового исследования опубликованы в журнале Nature. 

«Теперь у нас есть отправная точка, которая позволяет нам точно идентифицировать более мелкие находки и составить карту эволюционных изменений в анатомии и размерах тела», — заявил ведущий автор исследования профессор Питер Маковицки из Университета Миннесоты. «Переход от фрагментарных скелетов, которые трудно интерпретировать, к почти полному и сочлененному телу животного — это как находка палеонтологического Розеттского камня». 

Окаменелость представляет собой изображение динозавра, который – ну, если можно так выразиться, странный, передает Planet Today. У него были длинные передние конечности, заканчивающиеся одним большим когтем на большом пальце; пасть была полна крошечных зубов, хотя и не таких крошечных, как ожидали исследователи. Он также был очень-очень маленьким: микроскопический анализ подтвердил, что животное было взрослой особью, по меньшей мере, четырехлетнего возраста, – и при этом весило менее 900 граммов. Это примерно столько же, сколько весит небольшой цыпленок, что вполне логично: группа, к которой принадлежит Альнашетри, альваресзавры, настолько похожи на птиц, что некоторые из первых обнаруженных экземпляров первоначально были приняты за своих пернатых потомков. 

Это странная, но информативная фотография. Уникальные пропорции Альнашетри предполагают, что это был своего рода промежуточный вид – уже небольшой, но, возможно, еще не ставший тем выдающимся пожирателем муравьев, каким станут его потомки. Она переворачивает с ног на голову предполагаемый порядок событий: динозавры стали маленькими не из-за своей диеты, а потому что диета появилась сама собой, поскольку они и так были очень крошечными. 

Но это также раскрывает нам нечто большее об истории альваресзавров — и проясняет путаницу, которая мучила эту группу на протяжении десятилетий. Хотя окаменелости альваресзавров находили и раньше в Южной Америке, они всегда были слишком фрагментированы, чтобы извлечь из них много информации. Гораздо лучшие экземпляры были найдены в Азии, что было полезно, но и озадачивало: как этот вид мог обитать на обоих континентах, учитывая огромный океан, разделяющий их? 

Ответ, как теперь стало известно, поразительно прост. Вдохновленные находкой в Патагонии, команда еще раз изучила коллекции ископаемых в Европе и Северной Америке и, как рассказал Маковицки, «мы обнаружили других альваресзавров, скрывающихся на виду». «Эти виды помогли доказать, что альваресзавры населяли большинство континентов до того, как произошли крупные разломы между северным и южным полушариями».