От 400 000 до 45 000 лет назад неандертальцы занимали большую часть Евразии, охотясь на крупную дичь, собирая растения, искусно обрабатывая каменные орудия и изготавливая одежду из шкур животных. Но их существование было нестабильным. Два новых исследования показывают, что многие неандертальцы жили небольшими, разрозненными группами; вероятно, подвергались значительному инбридингу; и пережили едва не полное вымирание около 75 000 лет назад. 

Результаты исследований, основанные на анализе древней ДНК, полученной в некоторых случаях из фрагментов костей размером не больше картофелины фри, показывают, как достижения в области идентификации ископаемых и геномики помогают ученым рассказывать новые истории о наших древних родственниках, передает Planet Today. «Мы находим маленькие фрагменты во многих местах», — говорит Элен Ружье, палеоантрополог из Калифорнийского государственного университета в Нортридже, соавтор одной из новых статей, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. «А с помощью современных методов генетики могут заставить их действительно говорить». 

В одной из статей подробно описываются геномные данные, полученные из фрагмента кости неандертальца длиной всего 2,5 сантиметра. Он был найден в глубине Денисовой пещеры, сводчатого зала в Алтайском регионе на юге Сибири, где неандертальцы и другой вымерший древний родственник, денисовцы, находили убежище от суровых условий более 100 000 лет назад.  

Сравнив недавно секвенированный геном с двумя другими из того же региона и более поздним образцом из пещеры в Хорватии, команда обнаружила, что неандертальцы относительно быстро накопили множество генетических различий. По мнению исследователей, эта закономерность, вероятно, отражает инбридинг в небольших, разрозненных популяциях, насчитывающих всего несколько десятков особей, особенно на востоке, где популяции неандертальцев находились на самой границе своего ареала. «Неандертальцы чаще размножались между близкими родственниками», — говорит генетик Диендо Массилани, соавтор статьи о Денисовской пещере. В результате группы быстро накопили разные наборы мутаций, что привело к их генетическому расхождению. 

«Эволюция происходит быстрее в небольших популяциях», — говорит Джошуа Экей, генетик из Принстонского университета, который не участвовал в написании ни одной из этих статей. «Они наблюдают, что глобальная популяция неандертальцев была небольшой — возможно, несколько тысяч размножающихся особей — и, кроме того, рассредоточена по обширной географической территории». 

Вредные мутации могут накапливаться в результате инбридинга. Тем не менее, неандертальцам каким-то образом удалось выжить на большей части Евразии почти 400 000 лет, дольше, чем современные люди существуют на Земле. Возможно, предполагает Массилани, мутации не представляли особых проблем, пока окружающая среда была стабильной. «Если популяция или семья хорошо адаптированы к окружающей среде, и окружающая среда остается неизменной, возможно, им не нужно так сильно меняться, чтобы выжить», — говорит он. 

Второе исследование подтверждает это предположение. Надеясь изучить судьбу европейской популяции неандертальцев за последние 130 000 лет, исследователи связали распространение неандертальцев по Европе с генетической информацией из митохондриальной ДНК — меньшего подмножества генетического материала, передаваемого от матерей потомству, — десятков индивидов.