Почти пять столетий считалось, что загадочная смерть двух представителей могущественной семьи Медичи могла быть результатом дворцового заговора и отравления мышьяком. Однако международная группа исследователей поставила точку в этой исторической загадке. Анализ древней ДНК показал, что кардинал Джованни Медичи и великий герцог Франческо I Медичи умерли от малярии, а не стали жертвами убийства.

Более того, ученые обнаружили ранее неизвестный мутировавший штамм возбудителя болезни, который способен пролить свет на эволюцию малярии в Европе. Результаты исследования опубликованы в журнале iScience.

Семья Медичи стала одной из самых влиятельных династий Европы, создав в XV веке крупнейший банк континента. Огромное состояние позволило ей финансировать выдающихся мастеров эпохи Возрождения и сформировать политическую династию, в которую вошли многочисленные великие герцоги, четыре папы римских и две королевы Франции.

В XVI веке Козимо I объединил всю Тоскану под своей властью. Однако всего за двадцать пять лет по меньшей мере пять членов его семьи умерли после тяжелой болезни, сопровождавшейся высокой температурой. Эти смерти породили слухи о возможном отравлении мышьяком одним из родственников, хотя большинство современников считало причиной именно малярию.

Чтобы окончательно разобраться в этом историческом деле, ученые исследовали останки двух сыновей Козимо I — кардинала Джованни Медичи и великого герцога Франческо I Медичи. Из их костей была извлечена древняя ДНК, после чего исследователи искали следы Plasmodium falciparum — самого опасного возбудителя малярии, передающегося через укусы комаров.

Кардинал Джованни умер в 1562 году всего в девятнадцатилетнем возрасте. В том же месяце скончались его мать и младший брат Гарция. Великий герцог Франческо I умер в 1587 году в возрасте сорока шести лет одновременно со своей супругой. Именно почти одновременная смерть супругов породила особенно стойкие слухи о том, что один из братьев расправился с ними из-за давней семейной вражды.

Однако исследование показало, что оба брата были инфицированы Plasmodium falciparum, полностью подтвердив записи придворных врачей XVI века. В медицинских документах упоминалось, что больные страдали «трёхдневной лихорадкой» — характерным симптомом малярии, при котором приступы высокой температуры повторяются примерно каждые трое суток. Источники также свидетельствуют, что врачи лечили представителей семьи кровопусканием — распространённым в ту эпоху методом терапии.

«Теперь мы можем с научной уверенностью сказать, что именно малярия, а не отравление, стала причиной смерти великого герцога Франческо Медичи», — заявила соавтор исследования Валентина Джуффра, историк медицины из Пизанского университета.

Исследование принесло и другие неожиданные результаты. В костях Франческо I ученые обнаружили не только Plasmodium falciparum, но и второй вид паразита — Plasmodium malariae, который также вызывает малярию у человека. Это означает, что великий герцог страдал сразу от двух разновидностей инфекции, которые, вероятно, совместно способствовали развитию смертельного заболевания.

Кардинал Джованни оказался заражён только Plasmodium falciparum, однако именно здесь исследователей ожидало наиболее важное открытие. Генетический анализ выявил ранее неизвестный штамм паразита. Он близок к разновидностям, циркулировавшим в Европе в древности и раннее Новое время, но содержит две мутации, которые прежде никогда не встречались ученым.

«Изучение древней ДНК позволяет не только диагностировать малярию у людей прошлого, но и открывает окно в понимание эволюции возбудителей болезни, в данном случае Plasmodium falciparum. Это помогает лучше понять, каким образом патоген приспосабливался и изменялся с течением времени», — отметил первый автор исследования Александр Очоа, эволюционный биолог из Йельского университета.

Авторы работы считают, что дальнейший анализ геномов паразитов, обнаруженных в останках братьев Медичи, поможет точнее восстановить эволюционную историю европейских штаммов малярии и понять, как заболевание изменялось на протяжении столетий.

Это исследование не только окончательно разрешило одну из самых известных исторических загадок эпохи Возрождения, но и предоставило ученым уникальные данные о развитии одного из самых опасных инфекционных заболеваний в истории человечества.