Археологи обнаружили в бывшей римской столице Британии необычную находку — окаменевший позвонок ихтиозавра, который около 1800 лет назад был намеренно подобран человеком и перенесён за десятки километров. По мнению исследователей, это самый древний известный пример целенаправленного коллекционирования останков ихтиозавра.

Результаты исследования опубликованы в журнале Britannia.

Окаменелость была найдена во время раскопок на территории бывшей больницы в городе Колчестер — месте, где располагалась первая провинциальная столица римской Британии. Позвонок лежал в загадочной яме вместе с керамикой, зубом лошади, возможными останками кошки и римским бронзовым туалетным инструментом — лигулой. Все находки датируются примерно II веком нашей эры.

Ихтиозавры были крупными морскими рептилиями, внешне напоминавшими современных дельфинов. Они обитали в океанах мезозойской эры и вымерли десятки миллионов лет назад. Возраст найденного позвонка превышает 100 миллионов лет.

По остаткам зелёного песчаника, сохранившегося на поверхности кости, учёные установили, что окаменелость, вероятнее всего, была найдена на побережье восточного графства Кент между городами Фолкстон и Хайт. Во времена Римской империи здесь активно добывали строительный камень, который затем перевозили в Колчестер. Возможно, именно во время этих работ кто-то обратил внимание на необычный предмет и решил сохранить его.

Почему древний римлянин забрал с собой окаменелость, остаётся загадкой. Исследователи предлагают две основные версии. Согласно первой, находку могли считать останками мифического существа, великана или героя. В античном мире крупные ископаемые нередко воспринимались как священные реликвии и выставлялись в храмах.

Вторая версия гораздо проще: необычная кость могла заинтересовать человека сама по себе. Учёные отмечают, что любопытство к окаменелостям существовало задолго до появления современной палеонтологии.

Не исключено также, что позвонок оказался в яме в ходе какого-либо ритуала, однако однозначных доказательств этого пока нет.

Археологи считают находку уникальной для римской Британии. Ранее был известен лишь один похожий случай — намеренно собранная окаменелость плезиозавра, найденная в районе Кембриджа. По мнению исследователей, подобные открытия свидетельствуют о том, что жители Римской Британии проявляли интерес к древним ископаемым задолго до возникновения науки о доисторической жизни.