Предки всех современных плацентарных млекопитающих — от землероек и летучих мышей до слонов и человека — могли жить устойчивыми самцово-самочными парами уже около 160 млн лет назад. К такому выводу пришли ученые, проанализировав данные о социальной организации сотен современных видов млекопитающих. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Первые плацентарные млекопитающие появились примерно 160 млн лет назад, в эпоху динозавров. Они были небольшими, покрытыми шерстью животными, внешне напоминавшими современных землероек. Долгое время ученые предполагали, что эти древние млекопитающие, как и, по распространенному представлению, землеройки, вели одиночный образ жизни.

Однако новое исследование показывает, что это представление было ошибочным.

За десять лет исследователи изучили более 15 тыс. научных публикаций о социальной организации диких млекопитающих. Особое внимание они уделили землеройкам и их ближайшим родственникам. Оказалось, что из примерно 400 видов, которые считались одиночными, поведение в природе действительно подробно изучалось лишь у 16. Многие из исследованных видов хотя бы иногда объединялись в группы, а около 38% жили парами.

Затем ученые сопоставили данные о современных млекопитающих с их эволюционным родством. В итоговую базу вошли 806 видов из 5740 современных видов млекопитающих: 80 сумчатых и 726 плацентарных.

Среди изученных видов 24% вели преимущественно одиночный образ жизни, 17% жили парами, а 59% — группами. При этом социальное поведение нередко менялось даже внутри одного вида. Ученые обнаружили такую гибкость как у современных сумчатых и плацентарных млекопитающих, так и у их древних предков.

Статистическая реконструкция показала, что примерно четверть предковой популяции плацентарных млекопитающих могла жить парами.

Это согласуется с результатами других исследований. Предки нескольких крупных групп плацентарных млекопитающих, жившие около 70 млн лет назад, также, вероятно, преимущественно жили парами. Это относится к предкам приматов, хоботных землероек и парнокопытных.

Перелом произошел около 66 млн лет назад, после падения астероида, уничтожившего нептичьих динозавров и многих других крупных животных. Небольшие млекопитающие пережили массовое вымирание и в последующие миллионы лет начали увеличиваться в размерах и становиться более социальными.

По мнению ученых, именно тогда древний парный образ жизни стал основой для формирования более крупных социальных групп. Жизнь вместе давала млекопитающим важное преимущество — защиту от хищников.