Древнейшее свидетельство регулярного употребления психоактивного вещества обнаружили на индонезийском острове Сулавеси. Охотники-собиратели еще 25 тысяч лет назад регулярно сосали орехи бетеля — семена арековой пальмы, содержащие нейроактивное вещество ареколин. К такому выводу пришли археологи, изучившие необычные повреждения зубов двух древних людей. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.

Частичные скелеты двух охотников-собирателей нашли на Сулавеси. Они жили с разницей в несколько тысяч лет. Первый, мужчина в возрасте около 40–50 лет, умер между 25 и 16 тысячами лет назад — примерно в период последнего ледникового максимума. Второй человек, пол которого определить не удалось, жил на острове 7600–6300 лет назад и умер примерно в том же возрасте.

На зубах обоих обнаружили глубокие характерные борозды. По мнению ученых, они образовались из-за многократного сосания орехов бетеля (Areca catechu). Исследователи также обнаружили на зубах следы употребления бетеля, а эксперименты показали, что содержащийся в нем ареколин действительно оказывает нейроактивное действие.

Сегодня орех бетеля широко употребляют в Южной и Юго-Восточной Азии и Океании. Обычно его заворачивают вместе с гашеной известью в специальную жевательную смесь. Ареколин оказывает стимулирующее действие, а сама практика вызывает сильную зависимость. По оценкам, бетель употребляют около 600 млн человек. При этом вещество обладает канцерогенными свойствами, а смеси нередко содержат табак, что повышает риск рака полости рта.

Древние охотники-собиратели, вероятно, использовали бетель значительно проще — просто сосали целый орех. По мнению авторов исследования, первоначальной причиной могла быть зубная боль: растение вызывало онемение во рту и временно облегчало неприятные ощущения.

Однако такое средство могло иметь обратный эффект. Из-за постоянного сосания борозды на зубах становились все глубже. У одного из древних людей повреждение достигло внутренней полости зуба, где находится пульпа. По словам первого автора исследования, археолога Университета Гриффита Адама Брумма, это должно было причинять чрезвычайно сильную боль.

Ранее ученые находили свидетельства употребления психоактивных растений и других веществ в глубокой древности. Например, неандертальцы могли использовать растения с обезболивающими свойствами, а в Перу обнаружены следы употребления психоделического кактуса возрастом около 10 тысяч лет. Однако новое открытие, по словам Брумма, является самым ранним свидетельством именно регулярного употребления растительного психоактивного вещества.

Особенно важно, что древнейший из двух случаев произошел примерно за несколько тысяч лет до появления земледелия. Это означает, что люди начали экспериментировать с психоактивными растениями задолго до перехода к оседлой жизни и выращиванию сельскохозяйственных культур.

Исследователи предполагают, что привычное сегодня жевание бетеля могло возникнуть гораздо позже из более древней практики — простого сосания целого ореха. Со временем использование растения, вероятно, превратилось не только в способ облегчить боль, но и в устойчивую культурную традицию, которая сохраняется в некоторых регионах Азии и Океании до сих пор.