Ученые нашли новый способ читать древние папирусные свитки, которые почти 2000 лет считались практически недоступными для расшифровки. Секрет метода оказался в свинце, который использовали в составе чернил. Исследователи показали, что его присутствие можно обнаружить с помощью рентгеновских технологий, а затем использовать для восстановления текста с помощью компьютерного анализа и искусственного интеллекта.

Речь идет о почти 2000 свитков, обнаруженных в 1750-х годах на территории древнего Геркуланума — города, погребенного извержением Везувия в 79 году нашей эры. Свитки находились на территории виллы, которую, предположительно, мог принадлежать тестю Юлия Цезаря. Из-за высокой температуры они обуглились и превратились практически в уголь, сохранив написанный на папирусе текст внутри хрупких рулонов.

Обычная попытка развернуть такие свитки может уничтожить их. Поэтому в последние годы ученые разрабатывают методы виртуального «разворачивания» папирусов с помощью рентгеновского сканирования. Однако здесь возникала серьезная проблема: и папирус, и большинство чернил имеют углеродную основу, поэтому на рентгеновских изображениях их бывает трудно различить.

Новое исследование, результаты которого опубликованы в журнале PLOS One, указывает на возможное решение. Ученые обратили внимание на то, что некоторые чернила в геркуланумских свитках содержат свинец.

Исследователи создали искусственный папирус и нанесли на него чернила с различной концентрацией свинца. Затем они подвергли его воздействию высокой температуры, чтобы воспроизвести условия, в которых оказались свитки после извержения Везувия.

Сначала ученые использовали рентгеновскую флуоресценцию, чтобы определить химический состав материала и обнаружить свинец. Затем применили рентгеновскую томографию, которая позволяет создавать трехмерные изображения объекта. Специальное программное обеспечение помогло выделить написанные свинцовыми чернилами участки на поверхности папируса.

Оказалось, что метод способен обнаруживать текст даже при очень небольшом содержании свинца. Исследователям удалось различить написанные чернилами участки и сам папирус, хотя расшифровать удалось не все созданные ими надписи.

По мнению авторов работы, теперь древние свитки Геркуланума можно сначала проверять на наличие свинцовых чернил, а затем подвергать их рентгеновскому сканированию и компьютерному анализу. Это может повысить вероятность прочтения ранее недоступных текстов.

Ученые отмечают и другое преимущество метода: его можно использовать для обучения алгоритмов распознавания древних текстов на искусственных образцах, не подвергая риску бесценные оригиналы.

Предыдущие эксперименты с виртуальным разворачиванием уже позволили прочитать некоторые фрагменты геркуланумских свитков. Среди них оказались сочинения древних философов, преимущественно эпикурейцев и стоиков. В одном из текстов даже удалось обнаружить описание предполагаемого места последнего захоронения Платона.

Новая технология пока не означает, что все почти 2000 обугленных свитков удастся прочитать. Однако если в их чернилах действительно присутствует достаточное количество свинца, рентгеновские методы в сочетании с компьютерным анализом могут открыть ученым доступ к текстам, которые почти два тысячелетия оставались запечатанными внутри папирусов.