Анализ донных отложений, охватывающий период в 1000 лет, показал, что колонизация Австралии привела к превращению значительной части ландшафта в густые эвкалиптовые леса, что, в свою очередь, стало причиной возникновения циклов опасных лесных пожаров. Результаты нового исследования были опубликованы в журнале Nature.

«Катастрофические пожары, с которыми мы сталкиваемся сегодня, — это следствие колонизации и изменения характера землепользования, а не только результат изменения климата», — утверждает Майкл-Шон Флетчер из Мельбурнского университета (Австралия).

По словам Флетчера, сочетание повышения температуры и засухи с резким увеличением плотности эвкалиптовых лесов многократно усилило риск природных пожаров и спровоцировало катастрофические возгорания сезона 2019–2020 годов (получившего название «черное лето»), в ходе которых выгорело 24 миллиона гектаров земли.

Ученый и его коллеги извлекли метровую колонку донных отложений — своего рода летопись накопления осадков за тысячелетие — со дна водоема Пургагула (также известного как озеро Элусив), расположенного в национальном парке Кроаджинголонг на юго-востоке Австралии.

Озеро окружено лесом, а площадь его водосборного бассейна составляет около 10 000 квадратных километров, передает Planet Today. Это территория, практически не затронутая деятельностью человека, где природа развивается без активного вмешательства.

Исследователи изучили колонку отложений с шагом в 0,5 сантиметра и обнаружили, что характер накопления осадков резко изменился 200 лет назад.

До прибытия британцев местные аборигены — народ гунай-курнай — на протяжении тысячелетий управляли ландшафтом, в частности, применяя практику контролируемых выжиганий. Пыльца, попадавшая в озеро, свидетельствовала о преобладании редколесья: на протяжении 800 лет — вплоть до начала колонизации — лесной покров занимал лишь около 10% территории.

Однако в период между 1830 и 1860 годами европейские поселенцы уничтожили значительную часть коренного населения и насильственно выселили оставшихся, из-за чего практика контролируемых выжиганий прекратилась.

Первые поселенцы, прибывшие в этот регион, рассказывали, что могли без труда перегонять стада скота через эту местность, которая в то время представляла собой гораздо более открытое редколесье. Быстро распространились кустарники, и, как показали исследования остатков древесного угля, лесные пожары стали более интенсивными; это, в свою очередь, привело к более густому возобновлению эвкалиптов, в результате чего площадь древесного покрова увеличилась примерно до 40 процентов.

«Что особенно важно, именно в этот период мы впервые за тысячу лет наблюдаем признаки эрозии почвы, — говорит Флетчер. — Температура и частота пожаров возросли, увеличилась площадь эвкалиптовых насаждений, и экосистема оказалась запертой в цикле катастрофических пожаров высокой интенсивности».

Анализ данных с других участков на юго-востоке Австралии демонстрирует схожую картину: в современную эпоху эвкалиптов здесь в шесть раз больше, чем было в прошлом.

При увеличении плотности насаждений кроны деревьев смыкаются, создавая условия для более легкого распространения пламени, а разрастание кустарника в нижнем ярусе леса позволяет огню перекидываться с земли на кроны деревьев.

Хотя изменение климата продолжит провоцировать лесные пожары, возвращение к практике контролируемых выжиганий, традиционно применявшихся коренными народами, помогло бы снизить их интенсивность и тяжесть последствий, считает Флетчер.

Он утверждает, что «культ деревьев» оборачивается катастрофическими последствиями, включая экономические потери и глубокую общенациональную травму. Кроме того, такие густые леса не способны надежно удерживать углерод, поскольку они гораздо более подвержены возгоранию.

«Представление о том, что эвкалиптовые леса юго-восточной Австралии могут безопасно накапливать углерод в течение длительного времени при нынешних методах управления, — это миф, — говорит он. — Пытаться делать это бессмысленно, так как накопленный углерод просто улетучится с дымом, что и подтвердили события 2019–2020 годов».

Дэвид Боумен из Университета Тасмании (Австралия) отмечает, что данное исследование подкрепляет выводы других научных работ, указывающих на радикальные изменения растительного покрова, произошедшие после прекращения практики управления пожарами, которой следовали коренные народы.

«Это исследование придаст новый импульс дискуссиям об устойчивом управлении пожарами и ключевой роли привлечения к этому процессу групп коренных жителей, владеющих традиционными методами выжигания, а также поставит важные вопросы о восстановлении чрезмерно заросших, густых лесных массивов, — говорит Боумен. — Австралийцам предстоит провести еще немало исследований и разработок, чтобы научиться безопасно сосуществовать с лесными пожарами, интенсивность которых возрастает из-за изменения климата».

«Пожалуй, это наиболее наглядный на сегодняшний день пример того, как ландшафты, существовавшие до прихода европейцев, претерпели значительные изменения из-за отказа от традиционных методов управления огнем, практиковавшихся коренными народами, — и теперь мы расплачиваемся за это», — говорит Майкл Берд из Университета Джеймса Кука в Таунсвилле (Австралия).