В пустыне Атакама на севере Чили обнаружили окаменевший зуб родственника современных капибар возрастом около девяти миллионов лет. Находка свидетельствует о том, что одна из самых засушливых местностей Земли в прошлом могла периодически быть значительно более влажной. Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.

Капибары — крупнейшие современные грызуны — тесно связаны с водной средой. Они живут рядом с устойчивыми источниками пресной воды и питаются растениями, которым также необходима влага. Поэтому обнаружение зуба их вымершего родственника в нынешней пустыне Атакама стало неожиданностью.

«Найти зуб капибары в морских отложениях в регионе, который сегодня является одним из самых засушливых на Земле, — это нечто совершенно необычное», — отметила геолог Присцилла Мартинес из Университета Аризоны, соавтор исследования.

Зуб нашли в слое отложений, сформировавшихся в мелководной морской среде примерно семь — десять миллионов лет назад. Однако это не единственное свидетельство того, что климат региона в позднем миоцене был влажнее современного. В тех же местах исследователи обнаружили фитолиты — микроскопические частицы растительных тканей. Они указывают на то, что здесь могли расти пальмы, травы, имбирные и другие цветковые растения, характерные для более влажных экосистем.

Другие находки свидетельствуют о том, что в прошлом в регионе могли обитать крокодилы и пресноводные рыбы. Вместе эти данные поддерживают предположение, что Атакама не оставалась непрерывно засушливой на протяжении последних 40 миллионов лет, а переживала периоды, когда условия позволяли существовать разнообразным наземным и водным экосистемам.

Ученые пока не установили, как древние капибары добрались до побережья нынешнего Чили. В то время Анды уже представляли собой серьезное препятствие: высота гор в некоторых местах достигала примерно 5,5 тысячи метров. Поэтому исследователи предполагают, что животные могли расселяться вдоль западного побережья Южной Америки, перемещаясь по заболоченным территориям и следуя вдоль рек и других источников воды.