У побережья австралийского острова Леди-Эллиот люди регулярно замечают в море свет третьего маяка, которого на самом деле не существует. Ученые воспроизвели этот оптический феномен в виртуальной реальности и выяснили, как мозг может ошибочно определять местоположение источника света. Результаты исследования опубликованы в журнале Open Mind.

На острове расположены два настоящих маяка. Первый построили в 1873 году, а в 1995-м его вывели из эксплуатации, передав функции навигационного предупреждения второму маяку. Однако посетители острова продолжают сообщать о загадочном третьем источнике света, который будто бы светит с горизонта. Иллюзия настолько известна, что о ней даже упоминается в туристическом путеводителе острова.

Подобное явление наблюдали и в других местах. Самое раннее известное описание этой иллюзии появилось в 1937 году: тогда очевидцы сообщили о ней у побережья французской Бретани.

Чтобы разобраться в происходящем, исследователи сначала изучили феномен непосредственно на острове Леди-Эллиот, а затем создали его виртуальную модель. Результаты эксперимента практически совпали с наблюдениями в реальных условиях.

Иллюзию можно испытать самостоятельно. Ночью нужно встать между маяком и морем на расстоянии не менее 70 метров от башни и посмотреть на нее. Вращающийся луч будет отчетливо виден. Затем следует повернуться спиной к маяку и взглянуть на море. Несмотря на понимание того, что источник света находится позади, человеку может казаться, будто луч исходит с горизонта.

Даже если несколько раз обернуться и проверить расположение настоящего маяка, иллюзия не обязательно исчезнет.

По данным исследователей, в эксперименте использовалась виртуальная модель, воспроизводившая ситуацию, в которой наблюдатель находился в 300 метрах от маяка и смотрел в противоположную сторону. При этом свет воспринимался так, словно его производил движущийся источник впереди.

Ученые объясняют эффект тем, что зрительная система объединяет поступающие от органов чувств данные с ожиданиями человека. В темноте мозг получает мало информации о расстоянии до объектов, поэтому сильнее полагается на собственные предположения.

Исследователи приводят аналогию с небольшим светящимся диском в абсолютно темной комнате. Он может быть маленьким предметом поблизости или гораздо более крупным объектом на значительном расстоянии. Когда зрительных ориентиров недостаточно, мозг выбирает интерпретацию, которая кажется ему наиболее правдоподобной.

Похожий механизм действует и в случае с призрачным маяком. В действительности дальняя часть светового луча находится далеко от наблюдателя и движется с высокой скоростью. Но мозг может воспринимать ее как более близкую и медленно движущуюся. Тогда человеку кажется, что источник света расположен перед ним, а не за спиной.

Эта теория позволила ученым сделать проверяемое предсказание. Ранее считалось, что иллюзия возникает на расстоянии от одного до четырех километров от маяка. Однако исследователи предположили, что для ее появления достаточно примерно 70 метров. Эксперименты в виртуальной реальности и наблюдения на острове подтвердили это предположение.

Феномен демонстрирует, как работает мозг, который исследователи нередко называют системой предсказаний: он постоянно сопоставляет сенсорную информацию с ожиданиями, чтобы интерпретировать окружающий мир.

В большинстве случаев этот механизм помогает человеку правильно понимать увиденное. Однако иногда он приводит к ошибкам. Например, существует так называемая иллюзия кратера: изображение впадины может восприниматься как выпуклый холм, если направление света противоречит привычному ожиданию, что освещение идет сверху.

По мнению исследователей, зрительные иллюзии интересны не только тем, что показывают ошибки восприятия. Они помогают понять, благодаря каким механизмам мозг обычно верно интерпретирует окружающую действительность.