Около 2000 лет назад Земля начала формировать свои ледниковые щиты, что ознаменовало начало нового ледникового периода. Но не стоит ожидать возвращения шкур мамонтов и наскальной живописи; к XX веку изменение климата привело к тому, что ледниковые щиты растаяли, и этот процесс прекратился. Результаты нового исследования были опубликованы в журнале Science.

С технической точки зрения Земля в настоящее время находится в разгаре ледникового периода, начавшегося примерно 34 миллиона лет назад, поскольку на планете до сих пор круглый год существуют крупные континентальные ледяные щиты в Антарктиде и арктической Гренландии.

Однако в течение этого всеобъемлющего ледникового периода планета переключается между более холодными ледниковыми периодами и более теплыми межледниковыми периодами, передает Planet Today. Сейчас мы находимся в одном из таких теплых межледниковых периодов, который начался около 11 700 лет назад.

В повседневной речи термин «ледниковый период» обычно относится к ледниковому периоду, и именно в этом смысле он используется в данной статье.

Примерно 2000 лет назад, по-видимому, на планете начался новый, более холодный ледниковый цикл, и сокращающиеся ледяные щиты Арктики начали снова расти.

Как показывают новые исследования, Лаврентийский ледниковый щит в Северной Америке точно следует этой тенденции. От 95 000 до 20 000 лет назад этот ледяной гигант покрывал огромные участки континента, простираясь от Полярного круга до Иллинойса.

Сегодня большая часть льда растаяла, и от него остался лишь ледяной покров Барнса на острове Баффин в канадской территории Нунавут. Однако такое сокращение его площади вызывает удивление.

В новом исследовании климатологи из Колумбийского университета и Университета Колорадо в Боулдере вместе со своими коллегами изучили судьбу Лаврентийского ледникового щита, исследуя растительность, заключенную внутри ледяного покрова Барнса.

Они также исследовали уровни бериллия-10, радиоактивного изотопа, который накапливается в горных породах при воздействии солнечного света, что позволяет определить, как давно лед отступил и обнажил землю.

Исследователи обнаружили, что ледяной покров достиг своего минимального размера около 3000 лет назад, но начал расширяться примерно 2000 лет назад, когда климат немного похолодал. Ученые утверждают, что это признак того, что на планете начался следующий ледниковый период.

Ещё 60 лет назад ледяной покров продолжал расти в размерах. Затем внезапно повышение температуры остановило его расширение.

«Все только начиналось, все было нормально, вот-вот должно было начаться следующее оледенение — и все же оно остановилось», — заявил соавтор исследования Николас Янг из обсерватории Земли Ламонт — Доэрти, входящей в состав Колумбийской школы климата. «Это очень наглядный пример того, как мы встряхнули систему».

Теперь, похоже, шансы на наступление следующего ледникового периода сведены на нет. В сопроводительной статье профессор Шон Маркотт из Университета Висконсина в Мэдисоне утверждает, что вызванные деятельностью человека изменения климата могут отсрочить следующий ледниковый период «на сотни тысяч лет».

Отказ от ископаемого топлива может со временем привести к восстановлению баланса в этих климатических циклах, но результат неясен.

«Наступит ли когда-нибудь еще один ледниковый период? Начало следующего ледникового периода, как правило, считается маловероятным в следующем прогнозируемом цикле, но в конечном итоге то, сколько ледниковых циклов будет пропущено, зависит от решений, принимаемых человечеством, и связано с будущими выбросами углерода», — пишет Маркотт.

«В настоящее время люди являются геологическими агентами, способными нарушать естественные ледниковые циклы, длящиеся миллионы лет, и компенсировать изменение климата Земли на сотни тысяч лет вперед. Отсутствие будущих ледниковых циклов будет иметь глубокие последствия в контексте геологической истории последних 2 миллионов лет и повлияет на другие биологические и физические системы, которые развивались совместно с ледниковыми периодами», — заключил он.