Морские птицы могут сбиваться с курса на сотни километров из-за своеобразного «джетлага», возникающего, когда их внутренние биологические часы перестают соответствовать местному времени. К такому выводу пришли исследователи Оксфордского университета, проанализировавшие данные GPS-наблюдений за черно-белыми буревестниками за 20 лет.

Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Ученые изучали птиц, которые отправляются на поиски пищи над Атлантикой, а затем возвращаются в колонии на островах у западного побережья Великобритании. Во время быстрого перелета на восток буревестники пересекают несколько часовых зон, из-за чего их внутренние часы могут отставать от местного времени примерно на час.

Буревестники, как и многие другие животные, используют Солнце для определения направления движения. Чтобы правильно ориентироваться по его положению на небе, птицам необходимо учитывать время суток с помощью внутренних биологических часов. Когда эти часы сбиваются, Солнце оказывается не там, где птица ожидает его увидеть, и направление полета может измениться.

Взрослые буревестники, как правило, способны исправлять ошибки прямо в полете. В наиболее выраженных случаях они отклонялись от курса примерно на 15 градусов. После корректировки маршрута это добавляло около 5 км к путешествию длиной в 1 тыс. км.

Для молодых птиц, впервые отправляющихся в дальние перелеты, последствия могут быть серьезнее. У них еще нет достаточного опыта и развитой способности самостоятельно восстанавливать правильный маршрут, поэтому ошибки навигации способны увести их на сотни километров в сторону.

Исследователи также обнаружили, что отклонения возникали даже тогда, когда птицы летели вдоль береговой линии и могли ориентироваться по знакомым очертаниям суши. Это дополнительно подтверждает важную роль Солнца в навигации буревестников.

Профессор Ричард Холланд из Университета Бангора, не участвовавший в исследовании, назвал результаты значимыми: они подтверждают в естественных условиях выводы лабораторных экспериментов о зависимости ориентации животных от положения Солнца.

При этом ученые пока не установили, насколько такие ошибки влияют на выживание птиц и успешность возвращения в колонии. Взрослые буревестники в итоге находят дорогу домой, а последствия навигационных сбоев для молодых особей требуют дальнейшего изучения.