Местоположение советского «Лунохода-1» на Луне до недавнего времени оставалось неизвестным. Однако фотографии, сделанные лунным орбитальным разведчиком LRO ( Lunar Reconnaissance Orbiter), позволили обнаружить его. Теперь аппарат, по прошествии 37 лет, снова может послужить науке, говорится в сообщении INFOX.ru.

Дело в том, что «Лунохода-1» оснащен так называемым уголковым отражателем, предназначенным для отражения лазерного луча, посланного с Земли. Кроме «Лунохода-1», подобными отражателями были оснащены «Луноход-2» и три американских аппарата.

При помощи этих изящных по принципу работы оптических приборов астрономы в течение долгого времени проводят лазерное зондирование Луны. А в свое время впервые исключительно точно измерили расстояние до нее.

Отражатель «Лунохода-2» до сих пор присылает на Землю зайчики, когда его облучают лазером. С первым же луноходом дело обстояло хуже. Поскольку точное положение лунохода было утрачено, ученые не знали, куда надо направлять лазерный луч, чтобы получить отклик. Считалось, что аппарат либо сильно наклонился, так что отражатель перестал светить на Землю, либо вообще свалился в кратер. Теперь же, когда LRO «нашел» «Луноход-1», его отражатель снова может быть использован.

22 апреля ученые из Университета Сан-Диего послали в нужный район Луны лазерные импульсы с трехметрового телескопа обсерватории Апач-Пойнт в Нью-Мексико, и по задержке отклика определили расстояние до лунохода с точностью до 1 см. В ходе второго облучения, сделанного спустя 30 минут, ученые смогли определить координаты лунохода — широту и долготу — с погрешностью 10 м. В ближайшие месяцы ученые попытаются определить координаты лунохода с точностью до сантиметра.

Причем сигнал от «Лунохода-1» оказался по меньшей мере в пять раз ярче, чем от «Лунохода-2». Такая сила сигнала говорит о том, луноход находится на ровной поверхности.

Однако важность этой находки не столько в том, что она помогла уточнить и подтвердить местоположение лунохода, сколько в появившейся возможности использовать отражатель для проверки общей теории относительности путем прецизионного измерения элементов орбиты Луны. Для этого ученые до сих пор систематически облучали лазером три оставленные американскими «Аполлонами» уголковых отражателя и иногда отражатель «Лунохода-2», который, будучи освещенным лучами Солнца, работает ненадежно.

Света трех отражателей, вернувшихся на Землю, достаточно, чтобы установить ориентацию Луны в пространстве. Но, имея данные с четвертого отражателя, ученые могут судить о приливных искажениях формы Луны в любой момент времени. Данные с пятого отражателя помогут ученым эти исследования перепроверять.