До недавнего времени считалось, что перья «изобрели» динозавры, которые впоследствии дали начало птицам. Это были небольшие хищные динозавры, и, скорее всего, перья им сначала были нужны для обогрева, ну или для брачных ритуалов; а потом в ходе эволюции оказалось, что перья помогают опираться на воздух, если ты хочешь вскочить с земли на древесную ветку или перепрыгнуть с дерева на дерево, пишет «Наука и Жизнь».

Но рядом с динозаврами жили ещё и птерозавры. Называть их летающими динозаврами неправильно: это другая группа древних рептилий, с динозаврами связанная достаточно дальним родством. И если среди обычных динозавров только некоторые умели освоить воздух (и превратиться в птиц), то птерозавры летали все. Однако летали они на кожистых крыльях, и никаких перьев у них как будто не было. В лучшем случае у них были волосоподобные нити – так называемые пикнофибры.

В 2018 году сотрудники Бристольского университета, Нанкинского университета вместе с коллегами из других научных центров Китая, Ирландии и США опубликовали в Nature Ecology & Evolution статью, в которой описывали перья птерозавров. Оказалось, что на некоторых птерозавровых останках остались не просто нити, но нити с ответвлениями: от центрального стержня у них отходили бородки, как у птичьих перьев.

И вот на днях в Nature вышла статья, в которой отчасти те же авторы, что и в первой, вместе с сотрудниками Гентского университета, Университетского колледжа Корка и Университета Намюра описывают перья птерозавра Tupandactylus imperator: размах крыльев у него достигал пяти метров, а голова была украшена крупным костяным гребнем. В руках у исследователей оказался на редкость хорошо сохранившийся череп T. imperator возрастом 113 млн лет, у которого на гребне сохранились как обычные волосовидные пикнофибры без ответвлений, так и перьеобразные пикнофибры с ответвлениями. И те и другие изучили с помощью сканирующего электронного микроскопа, который ещё раз показал, что перьеобразные волосовидные нити действительно похожи на перья.

Более того, в них нашлись меланосомы – так называют внутриклеточные гранулы, которые состоят из красящих пигментов (в основном из меланина), заключённых в липидную мембрану. Меланосомы есть в клетках кожи, в волосах, в перьях, причём они могут быть разной формы: сферической, овальной, сильно вытянутой и пр. От их формы зависит цвет, который они дают. В перьях-пикнофибрах птерозавра T. imperator меланосомы выглядели по-разному, из чего можно сделать вывод, что птерозавры были разноцветными.

Нельзя сказать, что и эти новые данные развеяли без остатка весь скептицизм относительно птерозавровых перьев; для пущей убедительности тут нужны ещё молекулярно-химические исследования. Но если пикнофибры с отростками признают (прото)перьями, тогда возникновение перьев в эволюции сдвинется в триасовый период, когда на земле жил общий предок динозавров и птерозавров.