Согласно новому исследованию, окаменелые фрагменты костей, обнаруженные в пещере на севере Испании в 2022 году, выявили ранее неизвестную популяцию людей, жившую более 1,1 миллиона лет назад.

Окаменелости, найденные на стоянке Сима-дель-Элефанте в горах Атапуэрка, представляют собой фрагмент черепа, состоящий из левой стороны лица взрослого человека. Минерализованные кости являются самыми ранними ископаемыми останками человека, найденными на сегодняшний день в Западной Европе.

Однако до сей поры было неизвестно, какой именно вид доисторического человека обнаружила команда ученых,  и исследование, описывающее окаменелости, опубликованное  в журнале Nature, не дает окончательного ответа.

Команда ученых подозревает, что эти образцы принадлежали человеку прямоходящему (Homo erectus), виду, хорошо известному по окаменелостям, найденным в Африке и Азии, но чьи останки так и не были окончательно найдены в Европе.

Горный регион Испании, где были найдены окаменелости, был важным местом для палеоантропологии. В середине 1990-х годов ученые идентифицировали древнего родственника человека, известного как Homo antecessor, по примерно 80 окаменелостям, обнаруженным в районе Сима-дель-Элефанте под названием Гран-Долина. Возраст этих останков составляет около 850 000 лет. Однако ученые считают, что морфология ископаемого черепа, найденного в 2022 году, не соответствует признакам Homo antecessor. Считалось, что этот архаичный человек был самым ранним известным жителем Западной Европы, предшествовавшим неандертальцам, которые появились на континенте около 400 000 лет назад.

Команда ученых также провела повторный анализ фрагмента нижней челюсти, найденного в 2007 году в Сима-дель-Элефанте, но на несколько более высоком уровне отложений. Авторы исследования теперь полагают, что она принадлежала той же популяции доисторических людей. Однако, имея в виду только небольшие части лица, было невозможно окончательно идентифицировать вид гоминина.

Таким образом, команда ученых отнесла его к виду Homo affinis erectus, что означает «сродный», что указывает на то, что окаменелость тесно связана с известным видом, но отличается от него.

В исследовании говорится, что для реконструкции фрагментированной окаменелости лица потребовалось объединить традиционные методы, такие как анализ и сравнение окаменелостей путем визуального осмотра, с усовершенствованной визуализацией и 3D-анализом.

Ученые не датировали окаменелости напрямую, но, основываясь на трех различных способах датировки слоя отложений, в котором они находились, они подсчитали, что им от 1,4 до 1,1 миллиона лет. Команда также обнаружила кости животных со следами порезов и каменные орудия, использовавшиеся для разделки туш. В исследовании говорится, что популяция обитала в лесной местности с влажными лугами, которые были богаты добычей.