Учёные, работающие под руководством геолога Сиса Пассхиера из Университета Иоганнеса Гутенберга в Майнце, обнаружили в пустынях Намибии, Омана и Саудовской Аравии необычные туннели, выточенные внутри мрамора и известняков.

Результаты исследования опубликованы в Geomicrobiology Journal.

Эти структуры напоминают микроскопические ходы, которые, по мнению исследователей, могли быть высверлены неизвестным древним организмом, жившим внутри камня. Они были выявлены после эрозии пород, которая обнажила сети тонких параллельных туннелей, ранее скрытых под поверхностью.

Анализ показал, что туннели содержат отложения кальция и другие следы, характерные для биологических процессов, а не для простого выветривания или других абиотических (неживых) механизмов. Исследователи нашли биологический материал внутри ходов и установили, что их форма и расположение — слишком регулярные, чтобы быть простым результатом случайного разрушения породы. Это даёт основания предполагать, что загадочный организм «прорубал» себе пространство, возможно, в поисках питательных веществ в пустынных условиях, где вода и питание крайне ограничены.

Учёные рассматривают несколько гипотез о том, кто мог быть создателем этих туннелей. Некоторые бактерии и другие микробы известны тем, что способны жить внутри камней, питаясь минералами и оставляя после себя следы в виде микробных каналов.

Однако известные группы — например, цианобактерии — обычно нуждаются в солнечном свете для фотосинтеза и не проникают так глубоко в породу, а грибы образуют сеть более хаотичных структур, не похожих на найденные ровные параллельные туннели.

Пока не найдено самих ископаемых организмов — только следы их деятельности, но геохимические данные свидетельствуют, что туннели были сформированы живыми существами. Остаётся неясным, были ли эти микробы отдельным видом, уже вымершим, или они всё ещё существуют в недрах Земли в труднодоступных местах.

Новая находка подталкивает к переосмыслению границ жизни на нашей планете и стимулирует дальнейшие исследования эндолитофильных (живущих внутри породы) организмов, которые могут существовать там, где, казалось бы, жизнь невозможна.