В годы стремительного потепления Арктики и быстрого сокращения морского льда многие популяции белых медведей действительно испытывали трудности — становились худее и теряли способность эффективно охотиться на тюленей.

Однако учёные, анализировавшие данные за 27 лет наблюдений на норвежском архипелаге Шпицберген в Баренцевом море, обнаружили неожиданный для этого региона тренд. Несмотря на то, что зона обитания здесь теряет лёд гораздо быстрее, чем в других частях Арктики, местные белые медведи не только не худеют, но в последние два десятилетия в среднем стали толще и в лучшей физической форме, чем они были в конце ХХ века.

Результаты нового исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.

Исследователи из Норвежского полярного института собрали и проанализировали более тысячи записей о телосложении примерно 770 взрослых медведей, измеренных между 1992 и 2019 годами. За этот период количество дней без морского льда увеличилось примерно на 100, но, вопреки ожиданиям, индекс физического состояния — показатель, отражающий жировые запасы и общую «упитанность» животного — после первого падения в 1990-х начал устойчиво расти.

Почему так произошло, учёные объясняют несколькими факторами. Во-первых, в этом районе медведи могли изменить рацион и использовать альтернативные источники пищи, включая морских млекопитающих, таких как моржи, а также сухопутных животных и яйца птиц, которые стали более доступными по мере изменения экосистемы. Пониженная площадь льда также могла привести к концентрации тюленей на оставшихся участках льда, что облегчает охоту.

Однако специалисты подчёркивают, что такие позитивные изменения не означают исчезновение угрозы для вида в целом. Белые медведи по всему Арктическому региону всё ещё сталкиваются с серьёзными проблемами из-за таяния льда, и устойчивость, наблюдаемая в Шпицбергене, может быть временной. Более того, другие популяции в Канаде и Гренландии демонстрируют противоположные тенденции — ухудшение физического состояния и сокращение численности.