В течение нескольких недель  Дональд Трамп собирал армаду авианосцев и эсминцев в водах Ближнего Востока, подкреплённую эскадрами истребителей F-35 и F-22, направленных на базы союзников в регионе. Это было крупнейшее скопление сил США с момента войны в Ираке в 2003 году, которая свергла Саддама Хусейна, пишет Bloomberg.

Цель Трампа заключалась в том, чтобы заставить правителей Ирана сделать то, чему они сопротивлялись десятилетиями: отказаться от ядерной программы и баллистических ракет большой дальности, а также прекратить поддержку вооружённых прокси. Он заявлял, что предпочёл бы дипломатическое решение с Тегераном, но подготовка к военной операции продолжалась.

Тем временем, когда его представители на переговорах с Ираном — зять Джаред Кушнер и Стив Уиткофф — готовились лететь в Женеву для новых обсуждений, расчёты постепенно смещались в сторону конфликта.

К четвергу переговоры в Женеве не дали прорыва. Несмотря на это, оставалась некоторая неопределённость, и они согласились вернуться позже для повторной встречи после консультаций с украинскими и российскими официальными лицами.

Иранские чиновники считали, что второй раунд переговоров показал прогресс. Но к концу дня Кушнер и Уиткофф решили, что все пути исчерпаны. На их взгляд, мировоззрение верховного лидера Ирана аятоллы Али Хаменеи оставляло мало возможностей для сосуществования с видением Трампа по Ближнему Востоку.

После 16 часов в Женеве американцы улетели в Вашингтон, придерживаясь собственного дедлайна. Хотя были анонсированы планы на новые переговоры на следующей неделе, министр иностранных дел Омана Бадр Аль-Бусаиди — посредник в женевских переговорах — был встревожен и убедился, что конфликт неизбежен. В пятницу утром он вылетел прямо из Женевы в Вашингтон на встречу с вице-президентом Дж. Д. Вэнсом, долгосрочным скептиком внешнего вмешательства, который всё ещё мог повлиять на президента по вопросу Ирана.

Эта инициатива разгневала некоторых ярых советников Трампа, некоторые из которых охарактеризовали её как почти неверность — внешняя сила пытается расшатать внутренний круг президента в критический момент.

В тот же день в Белом доме Трамп готовился лететь в Техас для участия в внутриполитических мероприятиях, за несколько дней до важного первичного голосования. Его настроение по поводу Ирана ухудшалось.

Чиновники, информирующие его, сообщили, что хотя краткосрочная сделка с Ираном кажется возможной, она не решает ключевых вопросов, таких как программа ракет. На техасском митинге Трамп заявил, что «не доволен» ходом переговоров.

Трамп покинул штат Техас и полетел во Флориду, в свой курорт Mar-a-Lago, а Вэнс собрал членов Кабинета в Вашингтоне. В ту же ночь Рубио уведомил некоторых законодателей США о вероятной военной акции против Ирана.

В видеозаписи, снятой без присутствия журналистов и опубликованной ночью, Трамп объявил об атаке и призвал иранский народ свергнуть правящий режим, обвиняя его в «массовом терроре».

«Ни один президент не был готов сделать то, что я готов сделать сегодня вечером», — сказал он в видео. Война началась.

Взрывы прокатились по Ирану. В ответ на сотни совместных ударов США и Израиля Тегеран выпустил залпы ракет по целям США и Израиля в регионе.

Системы ПВО срабатывали над Эр-Риядом, Дохой и Абу-Даби, где жители сообщали о взрывах и падающих обломках. В Бахрейне, где базируется Пятая флотилия ВМС США, база, связанная с США, подверглась обстрелу. В Абу-Даби  один человек погиб от обломков, оставшихся после перехвата.

Как и во время вторжения США в Ирак в 2003 году, первые часы конфликта оказались решающими: Трамп и премьер-министр Израиля Биньямин Нетаньяху объявили о смерти Хаменеи. Позже Иран подтвердил его смерть. Сообщалось также о гибели других высших лидеров, включая министра обороны и главу Корпуса стражей исламской революции.

Тем не менее, как США болезненно узнали на примере Ирака и Афганистана, первые часы редко определяют весь конфликт.

Трамп, по крайней мере на данный момент, опирается на воздушную мощь, пытаясь мобилизовать граждан Ирана, где нет организованной оппозиции, чтобы они выполнили наземную работу, которую он избегает.

В сообщении в социальных сетях Трамп пообещал продолжать «тяжёлые и точечные бомбардировки» беспрерывно, «на протяжении недели или столько, сколько потребуется». Он также призвал иранцев воспользоваться предоставленной им возможностью.

Для Трампа это уже второе крупное военное действие против противника с начала года. Воодушевлённый успешным и быстрым свержением лидера Венесуэлы, Трамп вновь нарушил стандартную MAGA-стратегию и решил начать избирательную войну. Лидер, который десятилетие назад выступал против «вечных войн» США, взял на себя наибольший риск за всё время, последствия которого могут ощущаться годы.

Но президент, похоже, не обеспокоен. Пресс-секретарь Белого дома Кэролайн Ливитт заявила, что Трамп придерживается ранее намеченных планов на выходные.

«Президент Трамп по-прежнему намерен посетить сбор средств, который сегодня вечером проходит в Mar-a-Lago для Республиканской партии, что сейчас важнее, чем когда-либо», — сказала она.